Celé vybavení počítače, mimo procesor, paměť a základní desku, můžeme z hlediska operačního systému označit jako I/O zařízení, tedy periferie. Systém s nimi komunikuje, zajišťuje jak jejich možné využití, tak také zabraňuje konfliktům, nebo optimalizuje přístup k nim.

Pro tuto komunikaci je třeba, aby byl operační systém vybaven patřičnými ovladači. Když proces požádá o práci s periferií (stisk klávesy, zápis na disk, čtení z paměťového média, komunikace po síti,…), operační systém tento požadavek zachytí, s pomocí ovladače jej vykoná a vrátí procesu výsledek.

Periferie mohou zpravidla souběžně obsluhovat jen jeden požadavek v daném čase (např. tiskárna může v jednu chvíli tisknout jen jednu stránku) a OS musí řadit za sebe požadavky jednotlivých procesů, postupně je vykonávat a vracet procesům výsledek. Úzká spolupráce mezi ovladači a systémem může vést také k problémům, projevujícím se jako pád systému – „Blue Screen of Death“ ve Windows nebo Kernel panic u unixových systémů.

Obrázek 7.2 Kritické selhání systémů Windows a Linux. ^[32]