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Case against the market
The face of the left today?
Polanyi’s critique of market society
• Markets not natural
• Economics “embedded” in social relations
– Not anonymous & solely for profit
• Characteristics of pre‐market society
– Reciprocity: obligations to each other
– Redistribution: provision for everyone
– Householding: production for use not profit
Origins of markets
• States violently create markets
• Enclosure Acts in England: common land 
privatized and given to specific owners
• Peasants become wage laborers in factories
• Speenhamland: wage supplements to alleviate 
rural poverty => but claimed to induce laziness
• New Poor Law: workhouses for poor w/ bad 
conditions (cf., Oliver Twist)
Double movement
• Extension of market leads to reaction –
attempt to re‐embed markets in society
• Enclosures => Luddites, Speenhamland
• New Poor Laws => trade union movement
• Great Depression => fascism & communism
• Neoliberalism => Occupy, Gilets Jaunes
• Neoliberalism => Trump, AfD, populists 
(appeal to protection)
A current Polanyian
• James Medlock, pseudonymous Twitter 
philosopher (Polanyi is his avatar)
• “Medlock has thrilled people with his 
relentless calm and the power of his simple 
message. That message is that people simply 
need more money, and we know how to get it 
to them: Universal programs, higher taxes, 
and stronger unions.”
• An interview on Noah Smith’s substack
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And another
• Mike Konczal, Freedom from the Market
• Konczal’s fundamental claim is that people 
who attribute freedom to markets miss out on 
much of the story. Equally important is a 
notion of freedom from markets, “rooted in 
public programs that genuinely serve people 
and check market dependency.”
• Henry Farrell review on crookedtimber.org.
One more
• David Graeber, Bullsh‐t jobs
– Flunkies: make superiors feel important
– Goons: harm or deceive others
– Duct tapers: temporary fixes to problems
– Box tickers: create appearance of action
– Taskmasters: create extra work for others
• What sort of job is fulfilling? Do you expect 
one?
Objections to Polanyi
• What is natural? 
• Is natural better?
• Tragedy of commons
• What to do? How to re‐embed?
• Can we trust government to fix?
• What if cost in growth?
Other arguments against markets
• Create inequalities in income/wealth
• Economic inequality => political inequality
• State needed to spur growth
• Market failures (externalities, public goods)
• Self‐destruction thesis
Debate: Universal basic income
• Should we have a universal basic income – all 
citizens receive some amount of money every 
month?
• Details: How much? Who gets? What happens 
to other programs?
Arguments
For UBI
• Human right
• Fairness
• Less bureaucracy
• Less workplace abuse
• Encourage risk‐taking & 
innovation
• Health benefits
Against UBI
• Moral hazard – less work
• Expense
• Tax burden – less 
investment & growth
• Money to non‐deserving
• Importance of work for 
dignity, happiness?
• Not needed in many 
societies
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UBI – In favor
• A fundamental human right
• More efficient than current welfare state w/ 
large bureaucracy
• May encourage entrepreneurship & risk‐taking 
=> more innovation, growth
• Benefits for health
• A better workplace – eg, less harassment
UBI ‐ Against
• Can be extremely expensive
• Disincentivizes work, induces laziness
• Work is central to human dignity
• Money goes to non‐deserving
• Most people lead decent lives without UBI
• Is it politically stable? Will it constantly 
increase?
Discussion questions Market society
• Is market behavior natural? Polanyi claims 
that seeking profits and selling one’s labor for 
a wage as we do today is historically 
unprecedented or at least unusual. Does this 
seem right to you? 
• Are the ideas of reciprocity, redistribution, and 
householding more natural? 
Double movement
• Polanyi famously describes a double movement 
where the expansion of the market economy leads to 
a reaction. People want to restore protections after 
being exposed to the market. This reaction can be 
both from the left (something like communism) or 
from the right (fascism). 
• Are we in the midst of a Polanyian double movement 
today? What sort of movement is it? What is the 
evidence that it is a reaction to the market rather 
than a reaction to something else (say, immigrants, 
minorities, women)?
Polanyi’s utopia?
• Polanyi doesn't really describe what his ideal 
society would look like or how we get there. 
Given his analysis, what sort of policies do you 
think he would support? 
• Would he want us to go back to preindustrial 
or hunter‐gatherer social organization? Or is 
there some middle ground? Would you prefer 
to live in that sort of society? What if it is at 
the cost of a lot of our wealth?
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Polanyi or Marx?
• Many classes about the Politics of Capitalism 
would feature the work of Karl Marx. I decided 
instead to focus on Polanyi because I thought 
he was more relevant to our current world. 
• Was I wrong to make this choice? If you think I 
should have focused more on Marx, tell me 
why. What would Marx add to our discussion 
of the Case Against the Market?
Degrowthers
• In the last class, I mentioned a group called 
Degrowthers. They argue that we need to stop 
global growth of GDP and redistribute the 
resources we do have. 
• Are they right? Last time I claimed that 
economic growth was possibly the most 
important thing for human flourishing. Was I 
wrong? Why and how? 
Gamestop
• Hedge funds trying to short the stock of 
Gamestop – ie, bet on its price going down
• Daytrading supporters on Reddit decide to 
stop them by bidding up the price of the stock
• Causes large losses for hedge funds and large 
profits for daytraders
• Trading ultimately halted on many apps
• Is there something Polanyian here? Or not? 
The case against the market
Karl Polanyi Are markets natural?
• Polanyi: Prior to Industrial Revolution no 
purely self‐regulating market where labor 
turned into commodity
• Markets always subordinate to society or 
embedded in society
– No work for remuneration – wage labor
– People motivated by social status or honor, not 
material goods and gain
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Adam Smith on origins of money
• Natural propensity to truck, trade, and barter
• Barter requires double coincidence of wants
– I have what you need and you have what I need
• But this is very inconvenient
• Money emerges to speed up these exchanges
– I can give you what you need for money
– Then use that money to get what I need from 
someone else
But maybe not historically accurate
• Barter very rare in primitive societies
• Instead, people engage in generalized 
exchange. 
– If you need X, Fred will give you X, but you (or 
someone else) has to help Fred sometime later. 
Thus, most groups engage in a debt economy, not 
a direct trade economy.
• Therefore money not a solution to problem of 
barter
Graeber: Debt, the first 5000 years
• “Human economies” as social institutions 
where people are unique and strongly 
embedded in a web of social relations. 
• People in human economies become 
dominated when come into contact with 
commercial economies. 
– People participate in spiraling debt traps, which 
often end up with people pawning themselves 
and their families in order to seek status, or to pay 
off “debts”
Polanyi’s principles of pre‐market 
society
• Reciprocity: obligations and duties to each 
other including generosity
• Redistribution: economic product centralized 
and guaranteed to all
• Householding: production for own use more 
than production for gain
Market systems may not emerge 
naturally
• Economy is naturally “embedded” in society 
and culture
• Free markets are result of highly artificial 
stimulants administered which try to free 
market from society and make it self‐
regulating
Enclosures
• Former communal lands privatized
– Previously members of community can use 
commons for grazing or mowing hay
– Now rights to land are assigned to specific owners
• Enclosure Acts in late 18th and early 19th c.
• Leads to protests and creation of landless 
laborers: “Sheep eating men”
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Speenhamland
• Wage supplements introduced in 1795 to 
alleviate rural poverty
– Wages raised based on price of bread & family size
• Allows employers to pay low wages and 
difference made up by local government
• Opponents claim perverse result: encourages 
laziness and illegitimate births
New Poor Law of 1834
• Response to rising costs of Speenhamland
• Creates workhouses for the poor
– Conditions in workhouses should be worse than 
worst conditions outside of them
– Utilitarian logic – stigmatizing poverty and giving 
people an incentive to avoid it
• Discourage forms of relief from Speenhamland
• Leads to dissatisfaction, protest, Oliver Twist
Case against market society
• “Robbed of the protective covering of cultural 
institutions, human beings would perish from 
the effects of social exposure; they would die 
as the victims of acute social dislocation 
through vice, perversion, crime, and 
starvation. Nature would be reduced to its 
elements, neighborhoods and landscapes 
defiled, rivers polluted, military safety 
jeopardized, the power to produce food and 
raw materials destroyed.”
Double movement
• Extension of market leads to reaction –
attempt to re‐embed markets in society
– Can be radical or reactionary
• Enclosures => protest & Speenhamland
• New poor laws => trade union movement
• Great depression => fascism & communism
• Neoliberalism => Occupy & Sanders, but also 
Trump and populists (appeals to protection)
Objections to Polanyi Appeal to nature
• Naturalistic fallacy
– N is natural
– Therefore N is good or right
• Is it easy to define what is natural?
– Human beings are innovative
– Not clear if Polanyi correct that markets are 
artificial
• Are natural things better?
– Violence is natural
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Tragedy of commons
• If common resource has no owner with 
property rights, then people will overuse
– Fishermen take too many fish
– Common lands overgrazed
– Common areas of dormitories?
• Standard economic solution: assign property 
rights to an owner
– Alternatively regulation by government
Elinor Ostrom
• First female winner of Economics Nobel (also a 
political scientist)
• Argues that groups naturally find ways of 
solving common pool resource problems
– Membership rules – who can take and who can’t
– Rules regulating how much you can take
– Effective monitoring of use
• Studies actual groups that do this
How to create a Polanyian 
economy?
• Polanyi wants to “reembed” the economy in 
society or create a more moral economy
• Are we always doing this? 
– Sociologists on the moral aspects of markets
• What sort of policies would do this? 
– Higher taxes? Welfare state? 
– Workplace democracy? Debt holiday? 
– Organic, natural communities?
Political arguments against free 
market
• Economic inequality => political inequality
– Wealthy destroy democracy (18th Brumaire)
• Politicians depend on business to provide jobs
– Structural dependence of state on capital
• Rich control politicians through donations and 
bribes
Other objections to free market
• Market failures – externalities, monopolies, 
public goods, informational asymmetries
– But don’t forget government failures – need to 
compare real with real, not real with ideal
• Self‐destruction thesis (Hirschman)
– Loss of cooperation and work ethic
– Loss of virtues: aristocratic, working class, 
Christian, aesthetic
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