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Emergence of capitalism
Midterm
• Multiple choice questions?
• Identifications – definitions of key concepts
• Short answers – like multiple choice but w/o
options
• Longer essay – Make the strongest case either 
for or against the free market and respond to 
main objections (3‐4 paragraphs)
Life in 1800 quiz
• Population of Europe in 1800?
• Population of Paris in 1800?
• How many cities with populations >100,000 in 
Europe in 1800?
• Avg height of recruits to British Navy in 1800?
• Hours to travel from London to Glasgow in 
1800?
Life in 1800 answers
• European population: 150 million (500 today)
• Paris population: 0.5 million (2 million today)
• 20 cities > 100,000 population (500 today)
• Average recruit: 130 cm!
• London to Glasgow: 62 hours
Life in 1800
• A different world
• People living in much smaller communities
• People much less healthy, nourished
• People much less mobile
• People have much less to buy
Review: Malthus and growth
• Malthusian model
– Population always grows faster than income
– Any increase in income due to technology eaten 
up by rising population
– Innovation produces people not growth
• Great divergence
– Gradual growth but compounded
– New forms of production
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World economic history in 1 pic Review: Geography
• East‐West axis of Eurasia
• Europe a fractured continent
• England an island w/ abundant coal
• Tropical diseases
Fractured land 
hypothesis
Review: Institutions
• Countervailing powers to monarch
– Church, common law
• Glorious Revolution => inclusive institutions
– Stronger parliament, rule of law
– Property rights, freedom contract, no monopoly
• Credible commitment, creative destruction
• Feedback between political and economic 
institutions
Review: Society & psychology
• Importance of ideas: belief in progress
• Kinship societies & limited innovation
• Church’s marriage & family program
• WEIRD (Western, educated, industrial, rich, 
democratic) psychology – individualism, 
analytic, impersonal prosociality
Finally, O‐ring theory: you need it all
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Complete the following sentence in 
several different ways
• I am….
If you answered…
Then you are WEIRD
• I am curious
• I am a lawyer
• I am a marathon runner
Then you are like most of the 
human race throughout 
history
• I am Una’s brother
• I am part of the 5th
generation of Smiths living 
in Evanston
Debate: Workplace democracy
• Should workers have a right to ownership in 
their workplace? Or a right to participate in 
collective decisions in their workplace?
Arguments in favor
• Firms are like states – exert coercive power 
over employees (high exit costs), therefore a 
right to govern
• Workplace democracy creates more 
meaningful work
• Workplace democracy builds civic virtue, 
democratic habits
Arguments against
• Worker ownership less efficient – too many 
workers, less monitoring, too much risk
– If better, why not more examples?
• How to change current system – do workers 
want control, how to get it
• Illiberal – restricts freedom of owners and 
workers
• If it is better, why isn’t it more common?
Discussion questions
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1. Malthus today
• Are we returning today to a Malthusian 
world? I am thinking here of things like Covid 
and the exhaustion of our natural resources 
not to mention climate change. 
• Does morality look very different in a 
Malthusian world – eg, is inequality still a big 
worry? What else would change? How are 
politics and society different in a Malthusian 
world? Are we ready for it?
2. The Chinese challenge
• In England’s industrialization good things 
seem to go together ‐ free markets and 
democracy support each other. 
• Today the main success story in the world is 
China where markets may be free, but political 
institutions are not inclusive. Does China’s 
success give you less confidence in the 
England story? Why do exclusive institutions 
seem to produce such high growth in China?
3. Chicken and egg
• Which do you think is more likely: that social 
& psychological changes gave rise to 
capitalism and democracy or that capitalism 
and democracy gave rise to social and 
psychological changes? 
• Do we see any evidence for these alternatives 
in the current world ‐ eg, when immigrants 
from one sort of society move to another?
4. WEIRDness and success
• The US is one of the most WEIRD societies in 
terms of individualism and other traits. 
• But we can also find successful places where a 
smaller proportion of the population is 
WEIRD, eg, East Asia. Why are they 
successful? 
• Is the distinction between WEIRD and non‐
WEIRD a good predictor of success in the 
kinds of problems that countries face today?
Today
• Malthus’s world
• Nature of industrial revolution
• Explanations – Geography & Institutions
• Explanations – Society/Psychology
Subsistence economies
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Malthusian world
• Life is “nasty, brutish, and short”
• Most people live in rural poverty at close to 
subsistence level
• Malthusian model
– Population limited by means of subsistence
– Whenever subsistence (income) increases, population 
rises to consume increase and so income drops
– Population will always increase faster than 
subsistence
Thanos’s world
• Size of population, not technology determines 
standard of living
– Higher population => lower standard
– Eg, plague raises living standards
• Don’t have to farm marginal land
• Technology only raises incomes temporarily 
but population permanently
– Technology produces people not wealth
Population and income
Not entirely true
• Some societies or parts of societies do rise 
above subsistence levels for significant periods
– Particularly urban areas – Stadtluft macht frei
• But not long‐term growth sustained over 
centuries
• If Malthus true, then maybe hunter‐gatherers 
were better off. More leisure, more varied 
diet, more equality, more coercive state.
Today
• Malthus’s world
• Nature of industrial revolution
• Explanations – Geography & Institutions
• Explanations – Society/Psychology
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Great but gradual transformation
• Industrial revolution remakes society
• But not a jump to super fast growth
– Britain’s growth 0.5%/year from 1760‐1850
– Then jumps to 2%/year (Engel’s pause)
– Little improvement in living standards til mid‐19th
• Similar to current US growth rates
– China nears 10% for past 2‐3 decades
• But an enormous change from Malthus
Divergence, big time
Impact of Industrial Revolution Move from subsistence to growth is 
the great question in social sciences
• Why only once, why England?
– Needham’s question: China; Rome, elsewhere?
• Polanyi calls it the Great Transformation
• But actually not so far in past
– People alive today knew Oliver Wendall Holmes 
(1841‐1935)
– He shook hands with John Q. Adams (b. 1767)
Technological innovations
• “A wave of gadgets”
• New innovations in
– Textiles – spinning jenny, cotton gin, power loom
– Metallurgy – cheap production of pure iron
– Energy – coal and steam engine
– Transportation – canals, railways
New forms of production
• Old system: cottage industry, putting out
• New system: factories of Manchester, 
Sheffield, later Lille, St. Etienne, Ruhr
– But more often small mills
• Industrial discipline
– Assembly line production
– Deskilling of artisans
– Taylorism – measuring work, clock in and out
– Proletariat – wage‐labor
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But more complicated
• Often intensification of existing trends
– Improving familiar technologies, tinkering
• Everything depends on increased agricultural 
productivity
– Need surplus food to feed urban labor force
– Agricultural innovations
– Enclosures of public lands – productivity
Divergence and industrial revolution
• Formerly relative equality between countries: 
ratio of rich to poor is 2:1
• Today most inequality in world is between 
countries, not within countries
– Ratio of rich to poor countries now 80:1
– Previously everyone living at lower levels
• Differences mostly related to industrialization
Today
• Malthus’s world
• Nature of industrial revolution
• Explanations – Geography & Institutions
• Explanations – Society/Psychology
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Europe’s geographic advantages
• East‐West axis of Eurasia leads to 
technological exchange
• Coasts, rivers, and mountains lead to 
fragmented power (and also trade)
– Competition between polities produces 
innovation and weakens central power
Fractured land 
hypothesis
England’s geographic advantages
• Island state – fewer resources devoted to 
defense and war
• Rivers, ports, coastline close to everyone
• Close proximity of accessible coal and iron
• But doesn’t explain the timing
Inherited institutions in England
• Magna Carta – king forced to share power 
with barons
– Tradition of rights & esp. property rights
• Common law and courts
• Gradual expansion of English parliament
• More fluid social classes
Stuarts and coercive power (17th c.)
• Stuarts should behave well in order for the 
economy to grow and produce resources
• Instead they sell their lands, seize property, 
force loans, sell monopolies
– Use coercive powers: royal prerogative, star 
chamber
– Worse economy, fewer resources
• Why? High discount rates – they need the 
money quickly
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Glorious Revolution
• Stuarts are overthrown twice
• Civil War: Cromwell & Parliament
– But parliament can be dictatorial
• Glorious Revolution (1688): William & Mary
• New institutions
– Parliament more power to raise taxes
– Royal power subordinated to common law
– Veto powers for multiple actors: crown, 
parliament & courts
Credible commitments
• If government promises not to expropriate, 
can you believe it?
• But if crown constrained by Parliament & 
courts, its hands are tied
– Now merchants willing to lend
– By tying hands, government gains more power
• Separation of power as credible commitment
– Madison: ambition shall be made to counteract 
ambition
Where does new growth come 
from?
• In past, resources were enough – labor, land, 
natural resources
• Modern growth depends on innovation and 
productivity
– Industrial Revolution driven by new technology in 
agriculture and industry
– Lead to massive increases in productivity
• Need incentives to innovate & invest
– You get profits, not expropriated
Extractive versus inclusive 
economic institutions
Extractive
• Slavery & serfdom
• High taxation and transfers 
from poor to rich
• State‐granted monopolies
• Restrictions on trade, 
mercantilism
Inclusive
• Private property is central
• Patents
• Unbiased system of law
• Freedom to contract and 
exchange
• Low barriers of entry to 
new business
New economy in England
• Status quo: Monopolies for production/trade 
granted by crown to favored groups
• New system
– Limitations on monopolies
– Creation of secure property rights: enclosures, 
patent law
– Increased supply of public goods (roads, hygiene)
– Question: Difference btwn monopoly & patent?
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Creative destruction
• Growth connected with creative destruction 
(Schumpeter)
• Every new technology destroys an old sector
– Sewing machines & looms
• Elites and vested interests worry that sources 
of wealth will be taken away
– Fight to preserve existing monopolies, restrictions
– Both artisans and owners
Need inclusive political institutions 
too
• Determine who holds power in society
– Pluralistic distribution of power versus 
concentration of power in small group
– Not just democracy, but countervailing powers
• Pluralistic distribution allows innovators to use 
newfound wealth to protect innovations
Feedback loops
• Extractive economic institutions depend on and 
reinforce extractive political institutions
– Group in power set up institutions to increase its wealth
– Increased wealth allows it to better protect power –
stronger police, military, buy off enemies
• Inclusive political institutions will undermine 
economic extraction
– Inclusive politics => more equitable distribution
– Slavery in democracy
Are incentives enough?
• There are strong incentives to innovate even 
before Industrial Revolution
– You might starve to death
– Very little state intervention
• Most of great innovators don’t get big rewards
• Need to be on right place on innovation curve
Today
• Malthus’s world
• Nature of industrial revolution
• Explanations – Geography & Institutions
• Explanations – Society/Psychology
Ideas matter
• Most innovations in Industrial Revolution not 
so difficult – tinkerers
• But need belief that we can understand and 
control the world using logic & evidence
• Most of history: ancestor worship, answers 
are found in great books, ancients
• Influence of Enlightenment, exploration
– Learn that authorities were wrong
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Complete the following sentence in 
several different ways
• I am….
If you answered…
Then you are WEIRD
• I am curious
• I am a lawyer
• I am a marathon runner
Then you are like most of the 
human race throughout 
history
• I am Una’s brother
• I am part of the 5th
generation of Smiths living 
in Evanston
Kinship societies
• Most societies dominated by kinship ties
• Dense family networks that regulate behavior: 
obligations & privileges
– Marriage & family
– Residence
– Property ownership
• But also provide security against threats & 
risks
A relational psychology
• Conform to in‐group members
• Defer to authorities/elders
• Police those close to you
• Distinguish in‐group from others
Not exactly the recipe for growth & innovation
Church’s marriage & family 
program
• Policies of medieval Catholic Church 
undermine clans and kinship
– Ban cousin marriage, new inheritance rules
– Create monogamous nuclear families
• Why? Mostly internal reasons – increase 
power & wealth of Church
• But unintended consequences
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What to do without kin?
• Develop own special attributes/skills
• Attract friends & business partners with useful 
attributes/skills
• Sustain relationships as long as they remain 
mutually beneficial
• Competition with others – shopping for better
WEIRD Psychology
• Western, educated, industrial, rich, 
democratic – more individualistic
• Less conformity
• More self‐regulation & control: patience
• Analytical over holistic thinking
• Impersonal prosociality: fairness, cooperation, 
honesty towards all
Consequences
• Impersonal markets
• Urbanization
• Rule of law
• Democratic politics
• Civil society
• Science & innovation
Weber and Protestant ethic
• Protestantism exacerbates WEIRDness
– Value of hard work and self‐improvement
– Devotion to craft & technology
– Rational pursuit of material gain
– Self‐abnegation & saving
Backwards causality
• Does unique psychology of individualism give 
rise to new economy/politics?
• Or does growing economy/democracy lead to 
individualist psychology?
– Recall Hirschman on doux commerce
– Immigrants to US?
• Probably some elements of both
O‐ring theory
• 1986 Challenger crash caused by single o‐ring
• Idea that development can be forestalled by lack of 
any one element
• England needed:
– Geography: island near Europe, presence of coal…
– Economic institutions: property rights, common law, small 
government…
– Political institutions: balance of power, no standing army, 
lack of war…
– Human capital, right ideas, right psychology…
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Are we lucky?
• Why so long to get an industrial revolution?
• Where there any other possibilities?
– Ancient Rome, China, Aztecs, Incas?
• What if it hadn’t happened?
– Lots of things could have choked it off: a war and 
greater state power at certain point?
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