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Inequality & Business
Final exam
• May 22 or 29 at 14:00 or by arrangement
• Multiple choice questions
• Short answers (3‐4 sentences)
• Longer essay (3‐4 paragraphs): Are democracy 
and capitalism compatible and how? How has 
their relationship evolved over the past 
century? What are the main threats to their 
coexistence in the future?
Ethics of inequality
• Inequality provides some benefits
• Sufficientarianism – more important that 
everyone has enough vs. the same?
• Problem of gluttony – some have too much
• Diminishing marginal utility
• Equality a distorting ideal – focus on others
• Other inequalities: happiness, health, status
Facts about inequality
• U‐shaped curve: Belle epoque, age of 
convergence, age of globalization
• Kuznets curve: highest inequality at middle
incomes
• Global versus national inequality
• Progressive’s dilemma: immigration versus
welfare state
Inequality trends
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Causes of inequality
• Piketty: r (return on capital) versus g (growth)
• Patrimonial capitalism
– Inherited property > skills
• Age of convergence
– Destruction of capital by wars
– High taxes & strong labor unions
– Fast growth – 30 glorious years
Causes of inequality
• Age of globalization
– Technological changes & winner‐take‐all markets
– Financial deregulation & changing norms
– Assortative mating
– Return of patrimonial capitalism?
Case for and against business
• Distrust
• Corruption, but incentives to limit
• Overpaid CEOs, but difficult job & incentives
• Monopolies, but how many last
• BS jobs, but related to productivity
• Why unpopular?
Influence of business on politics
• Privileged position – state depends on 
investment
• Lobbying as quid pro quo
• Lobbying as information
• Lobbying as legislative subsidy
• Contributions as consumption (like charity)
Debate: Do rich control politics?
• Do the superrich control politics or do 
politicians listen to ordinary people?
• Also, is it a bad thing?
Rich are more influential
• Participate more and more informed
• Contribute more money to politicians
• When preferences different from 
median/poor, theirs tend to be adopted
• More likely to form powerful interest groups
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Rich not more influential
• Often have similar preferences to others
• Hard to find evidence of quid pro quo
• Not so much money in politics
• Politicians need to win elections
Discussion questions
Ethics of equality
• Is economic inequality really such a big 
problem? Isn't the bigger problem that some 
people don't have enough (the question of 
sufficiency)? If we could eliminate poverty, 
would it then be okay to ignore inequality?
Global inequality
• Isn’t the big story about inequality in our 
world, the decline in inequality across 
countries? Isn’t the catch‐up of countries that 
had been left behind – eg, China, India – much 
more important than the rise in inequality in 
countries that are already rich?
Reducing inequality
• What should we do about rising inequality in 
the developed world? 
• Are any of the solutions that Piketty identifies 
during the middle of the 20th c. still available ‐
very high taxes, unions, high growth?
• Is inequality reduction a viable political 
program or is it just a slogan? What would it 
look like?
Assortative mating
• Should we worry about assortative mating? 
Isn’t the pairing up of very smart, successful, 
and hard‐working with others who are similar 
a contributor to rising inequality? 
• Aren’t these power couples going to raise 
children with even more advantages? 
• Don’t online dating apps make these matches 
even easier? Is there anything we can or 
should do about it?
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Business: good or bad?
• What are your views of big business? Do you 
tend to trust big business or not? Why? How 
does it compare to other institutions like the 
military, small business, police, church, 
medical system, public schools, media, unions, 
politics? 
• What are your main worries about big 
business? Can you imagine a better 
replacement?
Can politicians be bought?
• It is widely believed that legislators change 
their positions/votes in response to corporate 
donations? What is the best evidence for this 
proposition? 
• Can you think of specific occasions when it has 
appeared that politicians were bought in this 
way?
Why do people give money?
• Is it possible that political contributions are 
not mostly quid pro quos in exchange for 
benefits? 
• Do most people contribute because they 
expect economic benefits from the election of 
that candidate/party? 
• Or do they contribute as a form of 
consumption, something like charity?
Do the rich control politics?
• Gilens and Page argue that the rich have more 
influence than the poor when their policy 
positions differ. 
• In what policy areas do you think this 
influence is most prominent? 
• What is the evidence in public policy that the 
rich are controlling our politics?
Inequality & Business
Today
• Ethics of inequality
• Facts of inequality
• Causes of inequality
• The case for and against business
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Ethics of inequality Obama on inequality
• “The defining challenge of our time”
• Evidence that inequality in the US and other 
countries has increased considerably over last 
several decades 
Why care about inequality?
• Do we want to eliminate inequality?
• Does everyone agree that many situations 
where we should depart from complete 
equality?
– Rawls’s difference principle
– Inequalities as incentives
• Is inequality a problem in itself or is the 
problem that too many people are poor?
Doctrine of sufficiency
• Is it important that everyone have the same?
• Or that everyone has enough?
• Pursuing equality may help instrumentally, but 
not a compelling end in itself
Problem of gluttony
• Is there something morally wrong with 
excessive consumption?
• Should we do something about it?
– A consumption tax? Which items?
Equality as a distorting ideal?
• If I am concerned with equality, then I won’t 
be guided by own personal interests and 
ambitions
– I measure my satisfaction according to my position 
relative to others
• But amount of money available to others 
shouldn’t affect what I need
• However comparisons sometimes helpful: 
what is typical, new ideas
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Case for equality
• Creates more fraternal society – more 
peaceful and harmonious?
– Or more envy?
• Economic inequality leads to other 
undesirable inequalities: social status or 
political influence
– Is this a case for reducing economic inequality or 
for reducing other inequalities?
Diminishing marginal utility
• Each additional dollar brings you less pleasure 
than the previous one
• People’s utility functions more or less the 
same in terms of utility
• Thus, to maximize utility of society, we should 
distribute money more equally
Objections
• Is it true that marginal utility of money always 
decreasing?
– Sometimes the more you do something, the more 
you enjoy it – warming up, acquiring a taste
• Do we all have same ability to use money 
effectively?
Giving people opportunity to live 
effectively
• Ensuring that people have enough for their 
daily needs
• Tolerate many inequalities provided there is 
protection on the downside and opportunities 
for economically ambitious
Inequality and mobility Other inequalities
• Happiness
• Health and life expectancy
• Mobility
• Social status – being seen & respected
– BLM
• How are these evolving?
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Inequality & Business
Today
• Ethics of inequality
• Facts of inequality
• Causes of inequality
• The case for and against business
Facts of inequality Economics & inequality
• Traditionally economics focuses on production 
– how to maximize efficiency & growth
• Assumption that growth ultimately benefits 
everyone in the long‐run
– Recall great divergence
• But not necessarily in short‐run
• New work focuses more on distribution
Inequality trends U‐shaped curve
• Piketty studies income distribution from 19th
c. to present
– Uses tax returns to identify the one‐percent
• Inequality rises up until World War I
• Falls from WWI to 1970s
• Rising again since 1970s
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Pre versus post tax & redistribution
• Many industrial countries produce high levels 
of inequality
• But most reduce through progressive taxes + 
social benefits
• US an outlier on posttax, not pretax
Kuznets curve
• Highest levels of inequality in middle income 
countries: Latin America & Southern Africa
• Relatively low in Western Europe & rich 
countries (US excepted)
National inequality versus global 
inequality
• Inequality rising within countries
• But falling across countries
– Recall Great Divergence
– Today: high growth in China, India and stagnation 
in many rich countries
• Which is more important?
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Progressive’s dilemma
• Migration from poor countries to rich 
countries may be best way to reduce global 
inequality
• But large‐scale migration might undermine 
welfare state
– Expense of supporting new migrants
– Undermines public support for welfare state
Causes of inequality
Piketty’s Capital in the 21st c.
• Inequality high/rising when rate of return on 
capital is greater than growth rate, r>g
– Owners of capital (rentiers, aristocracy, landlords)
• Inequality low/falling when growth rate of 
economy greater than rate of return on capital 
Growth and return on capital
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Three eras of capitalism
• Belle epoque
– High correlation between ownership of capital and 
high incomes
• Convergence capitalism
– High growth, rising education, low return on 
capital
• Globalization capitalism
– Like belle epoque but high labor incomes play 
larger role
Why long period of equality
• Destruction of physical capital during two 
world wars
• Nationalizations of wealth and high tax rates
• Very high economic growth: 30 glorious years
• Strong labor unions
Rise of supersalaries
• Technology creates winner‐take‐all markets
• Erosion of norms of CEO compensation – they 
set their own salaries
– Lower tax rates at top encourage higher salaries
– When marginal taxes at 90% why flout these 
norms
• Financial deregulation
Race between technology and 
education
• Improvements in technology raise the gains 
for those with skills to handle complex jobs
• But higher education not producing enough 
qualified workers
• Employers bidding for stagnant pool of 
qualified
Patrimonial capitalism
• Inheritance‐based capitalism
• Are we heading back to a period when family 
dynasties control great fortunes?
• Who are the super wealthy today?
– Self‐made people with high incomes: Gates
– Inherited fortunes: Waltons
– Financiers and bankers: Buffett
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Rastignac dilemma
• Does it pay to work hard when one can inherit 
much more by marrying well?
– Do any characters in Jane Austen’s novels think 
that education and hard work are the answer?
• Marrying well beats a brilliant career many 
times over
“Importance of working hard” and 
income inequality
What do people think? A change in types of marriages
• In past, coupling driven by economic necessity
– Need one member to take care of economics of 
household
– Marry someone who complements your 
production skills
• Today matches driven by shared interests
– Marry someone who has some consumption 
interests as you
Assortive mating
• Is inequality being driven by changes in 
mating?
– Creation of power couples
– Choose mate with same education, income
– Genetics, child‐rearing, inheritance
• Increase in marriage ages: you don’t marry HS 
sweetheart
• Expansion of university education
Inequality & Business
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Today
• Ethics of inequality
• Facts of inequality
• Causes of inequality
• The case for and against business
The case for & against business
Distrust of business
TrustInstitution
41%Military
30%Small business
25%Police
20%Church or religion
14%Public Schools
6%Big business
0%Congress
Are businesses more corrupt?
• Major scandals, but is it more widespread 
than in society
• Business has incentives to limit
– Reputation & social media
– Monitoring by government
• Businesses successful when employees 
believe in mission
• Cases: Pharma industry, profits v. non‐profits
Are CEOs paid too much?
• Many talents necessary: finance, PR, politics, 
global, technology & enormous work load
• Technology increases returns to skills
• Equity stakes should incentivize; pay 
connected with stock market price
• But large decline in marginal tax rates
• Less shame about large salaries
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Are businesses exploitive 
monopolies?
• How many monopolistic firms and how long 
do they last? Is everyone vulnerable?
– Do they continue to innovate?
– Do some give away free or cheap products?
• Many monopolies caused by regulations
– Healthcare: does it work either way?
• NIMBYism creates monopolies
• What about higher education?
Does business create BS jobs?
• Graeber: Flunkies, goons, duct tapers, box 
tickers, and taskmasters
• Why low wage growth – low productivity 
growth or power of employers?
• Harassment in workplace – is it worse in 
corporations or elsewhere
• Is work supposed to be fun? Is it sometimes a 
haven?
Why is big business so unpopular?
• We judge them by same standards as people 
(and they encourage this)
– Not our friends but serve purposes
• We ask them to pursue social goals
– Health insurance, minimum wage, speech 
regulation
• Is business more polarized or more tolerant 
than government?
Influence of business on politics
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Privileged position of business
• Public officials responsible for state of 
economy
• Business is main influence on economy
– They decide on investment and production
• Politicians must listen to business in order to 
carry out their public functions
– When government threatens business => 
recession or stagnation
Why not workers?
• Economy depends on them too, no?
• But they don’t have a choice about where and 
when and how much to work
• Business can choose not to produce
Objections
• Does business really have so much choice?
• Can it withhold production and blackmail 
government?
– What about my competitors if I withhold 
investment?
• Can business solve its collective action 
problem?
Stylized facts about lobbying
• Many contributions from lobbies go to 
members who already support the industry
– If you were a tobacco lobbyist, who would you 
give money to?
• How to understand access of think tanks 
without many resources?
• Why would lobbyists trust legislators to do 
their bidding?
Explanations for 
lobbying/contributions
• Quid pro quo
• Information
• Legislative subsidy
• Consumption
Lobbying as information
• Parties/MPs uncertain how policies will affect 
probability of reelection
• Lobbies provide private information about 
effect of policies
• But why should MPs believe them?
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Lobbying as legislative subsidy
• Time and resources of politicians are limited
• Contributions provide politicians with capacity 
to devote more attention to particular policy 
areas
• But they are policy areas which MPs already 
support
– Very little lobbying of uncommitted or opposition
Contributions as consumption?
• Contributions may be due to ideological 
motivations (ie, not quid pro quo)
• People who contribute to politics also 
participate in other ways (eg, attend meetings, 
write letters, etc.)
• Firms give more to charity than to politics
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