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Public choice theory
Democracy & policy
• Why do democracies produce bad policies? 
• Why do they stick with them? 
• Are democracies worse in these respects than 
other types of political regimes? 
• Why do we sometimes get good policies in 
democracies?
Public choice theory
• Politics without romance 
• Political actors motivated by self‐interest
• Government failures common
• Democracy not a panacea
• Don’t compare ideal government with real‐
world market
Collective action theory
• Many groups don’t form despite common 
interests
• Individuals often free ride – let others bear 
the cost of group formation
• Small groups often beat large: concentrated 
benefits vs diffuse costs
• Solutions: coercion, small #s, selective 
incentives
Bureaucracies
• Rent‐seeking – lobbying government to get 
privileges
• Bureaucratic capture: bureaucracy has 
incentive to serve businesses they regulate
• Iron triangles: bureaucracy, parliament & 
interest groups work together
Iron triangle
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Voter irrationality
• Rational ignorance: costs of being informed > 
benefits
– Thus low levels of political knowledge
• Uninformed versus misinformed
• Systematic biases: anti‐market, anti‐foreign, 
make‐work, pessimistic?
Where is Ukraine?
Public choice solutions
• Limited government and more markets 
– Veto points – allow actors to block change
– Constitutional limits on taxes, spending, 
regulations
• Persuasion: conservative revolution, cynicism?
• Epistocracy: rule by the educated?
How to avoid irrationality
• Are you becoming angry during political discussion?
• Do you have strong opinions about a subject before 
acquiring relevant evidence?
• Do your opinions NOT change as you gather evidence?
• Do you seek information only from sources you agree 
with?
• Do you think people who disagree with you are evil?
• https://www.youtube.com/watch?v=4JYL5VUe5NQ
Discussion questions Public choice theory
• How controversial are the public choice axioms 
about studying politics, particularly the idea that 
political actors are maximizing personal self 
interest? Is this just common sense?
• How do you reconcile this view with your 
potential beliefs that government can make the 
world better? If political actors act like this, what 
hope do we have? Can you think of alternative 
assumptions?
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Motivations of politicians
• What do politicians want? Does this apply to 
all politicians? To the same degree? 
• Does Trump fit this motivational scheme? 
Biden? Sanders? Clinton? 
• What kind of motivations should we want 
from politicians? Should they be: principled & 
ideological or focused on winning elections?
Collective action
• If we want policies to change, it is necessary to 
engage in collective or group action. But Olson 
says that people will always free ride, especially if 
groups are large & individual rewards are small.
• So what can we do? How can you organize 
effective collective action? Does social media 
help? Or hurt? How do you avoid free riding? 
How do you encourage others to contribute to 
your causes?
Medical regulation
• There has recently been a lot of criticism of 
government agencies responsible for meds. 
• They make it very difficult for consumers to try 
new medicines. The regulators argue that this 
prevents harms. But it also takes years for people 
to get access to new meds and procedures.
• How might we change our current system of 
medical approvals? Would a free market be a bad 
idea? Why?
Bureaucrats
• How much should we reward bureaucrats? 
Should we pay them very high salaries and 
recruit “the best and the brightest”? What are 
the potential risks of this approach?
• Would you consider a career as a government 
bureaucrat? Why? What attracts you or repels 
you?
Uninformed vs misinformed
• It is easy to see why many people are not well‐
informed about politics. People are busy; 
politics can be boring and complicated; and 
there are few rewards to being informed.
• But why are people willing to embrace 
misinformation (fake news)? Can we explain 
this in the same way?
Economic irrationality
• Caplan claims that voters suffer from a 
number of biases in thinking about the 
economy. In particular, they are biased against 
foreigners, markets, & work‐saving innovation. 
• Do you suffer from these biases? Why? Would 
you agree that these are biases? If not, how 
would you argue against them?
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Public choice theory
Today
• Public choice theory
• Collective action theory
• Bureaucracy
• Voter irrationality
• Solutions?
Recall: Markets often suboptimal
• Public goods: non‐excludable, non‐rivalrous –
therefore no one has an incentive to produce
• Externalities: costs not included in price of a 
good – therefore overproduction or overuse
• Information asymmetries: one party to 
transaction knows more than other –
therefore markets fail
Does this mean state is solution?
• Should state then provide public goods, 
regulate industry, provide insurance?
• Market failures don’t mean that government 
will do a better job
– Possibility of government failure
– Government can always make things worse
– May have to live with some market failures
An example: Sugar subsidies in US
• Department of Agriculture sets minimum 
prices for sugar + import restrictions
– Benefits small group of sugar producers in US
– Very large political contributors
• But large side effects
– Costs US consumers $2 billion/year
– Hurts manufacturers of candy and ice cream
– Smuggling – supersweet iced tea from Canada
Public choice theory
• Apply rational choice economic 
theory to the government
• Key assumption: Both voters and 
government officials pursue their 
self‐interest
• Key result: Government failure as 
common as market failure
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Non‐romantic democracy
• Democracy may produce results that are 
individually rational, but collectively irrational
• Often policies widely regarded as wasteful and 
unjust persist despite existence of better 
alternatives
• Need to compare real‐world imperfect 
markets with real‐world imperfect democracy
– Not ideal democracy versus imperfect markets
Important theories
• Collective action theory – inequalities in group 
formation & persistence
• Bureaucracies – rent‐seeking and iron 
triangles
• Voter irrationality – voters may support 
policies that don’t benefit them
Public choice theory
Today
• Public choice theory
• Collective action theory
• Bureaucracy
• Voter irrationality
• Solutions?
Groups are central to politics
• Individual action rarely successful
• Assumption that group formation is easy
– If some citizens want environmental policies, then 
will form interest group
• But is it true?
Why do some groups form and others 
don’t?
• Participating in a group has benefits and costs
• Benefits if group achieves its aims
• Costs of participating in group
– time, money, energy, risk of getting arrested
• When deciding whether to join you weigh the 
costs and benefits
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Problem of collective action
• My contribution alone doesn’t determine success of 
group
• If group succeeds everyone gets benefit, not just 
joiners (cf., public good)
• Thus, I may decide to ‘free ride’ on the efforts of 
others
– Not contribute but reap benefits
• Enough people may not join that group doesn’t form
Groups in U.S.
OrganizationsAdultsGroup
71%7%Management
4%4%Education
4%41%Workers
2%19%At home
<1%4%Unemployed
How to solve collective action 
problem?
• Coercion: state provision of public goods
• Size: small groups are easier to form. Why?
• Selective incentives: rewards given only to 
contributing members 
What does the theory explain?
• Absence of groups representing many 
interests
– Where are groups for poor, unemployed, 
consumers, etc.?
• Power of small numbers
– Why factory owners stronger than workers
But may be too pessimistic
• Some people enjoy participating 
– like being part of group 
– like supporting a good cause
• Probably more important for non‐economic 
than economic issues
Consider sugar quotas
• Small group can organize to take advantage 
of most citizens
– 60,000 employees of sugar industry can organize
– 300 million sugar consumers cannot defend 
themselves
• “Exploitation of the great by the small”
• Why doesn’t everybody do this?
– Sugar is a hard business to enter
– Doesn’t work for authors or real estate agents
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Types of politics
Diffuse costsConcentrated
costs
Client politics: 
subsidies, group 
benefits
Interest group 
politics: eg, labor v. 
capital
Concentrated 
benefits
Majoritarian
politics: eg, Social 
Security, war
Entrepreneurial
politics: pollution, 
guns
Diffuse
Benefits
Characteristics of each type
• Majoritarian: public opinion, ideological 
debate, political parties
• Interest group: changing cleavages in society, 
political parties, continuing struggle
• Client politics: low visibility, little role for 
parties
• Entrepreneurial politics: key role of policy 
entrepreneurs & media, compelling symbols
Organizational incentives
• Should groups try to increase size and 
efficiency of economy?
– A larger pie to divide among everyone
• Or should they try to take a bigger piece of the 
pie even if it hurts overall efficiency?
• Answer is clear
– Hard to change entire society & smaller benefits 
to organization
– Therefore better to increase own share
Public choice theory
Today
• Public choice theory
• Collective action theory
• Bureaucracy
• Voter irrationality
• Solutions?
Rent seeking
• Investment of resources into 
counterproductive activities
– “Directly unproductive profit seeking”
• Lobbying of government in order to get 
privileges
– Monopolies, trade restrictions, barriers to entry, 
regulations 
– Losses both from policy and from energy and 
resources spent on lobbying
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Incentives of bureaucracies
Serve public
• Little contact with 
bureaucracy
• Provides few benefits to 
bureaucrats
• Provides few arguments
Serve industry
• Frequent contact with 
bureaucracy
• Can provide favors: junkets, 
fact‐finding trips
• Hires experts and lawyers to 
make their case
Iron triangle or bureaucratic capture
• Close relationship 
between bureaucracy, 
parliamentary committees 
and interest groups
• Committees and 
bureaucracy serve interest 
groups
• In exchange receive 
support from lobbies
Bureaucratic biases
• Food and Drug Administration approves new 
drugs and medical devices
• Very concerned about drugs that cause harm
– Therefore, long testing and difficult approval
• But what about people who are harmed by 
these delays?
– Consider incurable diseases
– Consider organ transplants: illegal to pay 
compensation for an organ
Bureaucratic successes
• Quality of government not a constant
• Some countries create efficient, honest, and 
effective bureaucracies
– Eg, Japan, Germany
• Others not so much
• Question is how you get to this sort of 
bureaucracy
Public choice theory
Today
• Public choice theory
• Collective action theory
• Bureaucracy
• Voter irrationality
• Solutions?
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Rational ignorance
• Becoming well‐informed has large costs
– Reading newspaper, studying economics, etc.
• Benefits of being informed and voting 
correctly are small
– Consequences of elections shared by all
– Thus most citizens will know little about politics
Where is Ukraine?
• Only 16% know correctly
• Those who don’t know more likely to support 
war
Research on knowledge in US
• Average American is poorly informed but not 
uninformed
• Levels of political knowledge relatively stable 
over last 50 years
• Americans slightly less informed about politics 
than citizens of other nations
• Average levels of knowledge mask important 
differences between groups
• Knowledge is tied to many aspects of good 
citizenship
– Tolerance, participation
Systematic biases
• Anti‐market bias: people underestimate 
benefits of market
– Profits perceived as gifts rather than incentives
• Anti‐foreign bias: people underestimate 
benefits of interactions with foreigners
– Trade seen as zero‐sum rather than positive‐sum
Systematic biases
• Make‐work bias: people underestimate 
benefits of conserving labor
– Worries about downsizing and technology; but 
they increase productivity
– Consider agriculture
• Pessimistic bias: people overestimate 
problems and underestimate future
Consider other policies
• Occupation licensing
– Appears to give us higher quality service, but also 
more expensive and limits jobs/supply
• Pollution permits
– A price to pollute, but most efficient way to 
reduce pollution
• Minimum wage
– Provides workers with better wage, but potentially 
fewer people get hired
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Public choice theory
Today
• Public choice theory
• Collective action theory
• Bureaucracy
• Voter irrationality
• Solutions?
Public choice diagnosis
• Politicians motivated by self‐interest
• Bureaucracies likely to be captured
• Group politics skewed towards certain 
interests
• Voters uninformed & maybe misinformed
Public choice proposals
• Limit size of government
– But theory implies that government will expand
• Constitutional restrictions on spending, 
government activity; strong property rights
• Political institutions which make government 
expansion difficult
– Veto points, federalism, supermajority rules
• Persuasion? Education?
Economic history in 70s and 80s
• OPEC raises oil prices => supply 
shock to economies
– Stagflation: high inflation and slow 
growth
• Crisis of ungovernability
– Strikes, public malaise, 
governments incapable of solving 
problems
Conservative revolution
• Reagan, Thatcher and supply side economics
• Deregulation of industries
– Trucking, airlines
• Defeat of labor unions
– Reagan against air traffic controllers
– Thatcher against coal miners
• Lower taxes to create better incentives
• Left‐wing parties adapt – Third Way
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