Pojmem dotace se v ekonomii rozumí peněžitý dar nebo daru podobná peněžitá úhrada ze strany státu (zpravidla vlády nebo zákonodárného sboru) nebo územněsprávního celku (v Česku obec nebo kraj) nějakému subjektu v zájmu snížení ceny určitého statku, jehož poskytování je ve „veřejném zájmu".

Pod pojmem dotace se také může chápat pomoc od soukromého subjektu, potom je ale ovšem vhodnější užít termín charita či sponzorský příspěvek. 

Dotace se chápe obvykle jako opak daně.

Dotacemi rozumíme peněžní prostředky státního rozpočtu, státních finančních aktiv nebo Národního fondu, které se poskytují právnickým nebo fyzickým osobám na stanovený účel. Návratná finanční výpomoc jsou také prostředky státního rozpočtu, státních finančních aktiv nebo Národního fondu, které se poskytují právnickým nebo fyzickým osobám na stanovený účel, tyto prostředky se poskytují bezúročně a právnická nebo fyzická osoba, které byly poskytnuty, je povinna tyto prostředky do státního rozpočtu, státních finančních aktiv či Národního fondu vrátit.

Dotace nebo návratná finanční výpomoc tedy může být poskytnuta, ale nemusí. Na její poskytnutí totiž není právní nárok. Oprávnění poskytnout dotaci nebo návratnou finanční výpomoc je svěřeno pouze ústředním orgánům státní správy (vrcholným ústředním orgánem státní správy je vláda, ústředními orgány, v jejichž čele stojí člen vlády, jsou všechny ministerstva, dalšími ústředními orgány státní správy jsou Český statistický úřad, Český úřad zeměměřičský a katastrální, Český báňský úřad, Úřad průmyslového vlastnictví, Úřad pro ochranu hospodářské soutěže, Úřad pro veřejné informační systémy, Správa státních hmotných rezerv, Státní úřad pro jadernou bezpečnost, Komise pro cenné papíry, Národní bezpečnostní úřad a Energetický regulační úřad), Akademie věd České republiky a Grantová agentura České republiky.