Většina chemických reakcí neprobíhá až do úplného vyčerpání substrátů a vzniklé produkty podléhají zpětné přeměně na reaktanty. Pokles koncentrací reaktantů během reakce vede postupně ke snižování rychlosti reakce v přímém směru, naopak vzrůst koncentrací produktů způsobí zvýšení rychlosti reakce zpětné. V okamžiku, kdy se rychlost vzniku produktů (v1) vyrovná rychlosti (v2) jejich rozpadu na reaktanty, se v systému ustaví chemická rovnováha. Za rovnováhy se nemění složení reakční směsi, i když v soustavě nadále probíhají chemické děje, jejich účinky se navzájem ruší.
Z kinetických rovnic lze odvodit, že za rovnováhy bude pro
obecnou reakci aA + bB →
cC + dD platit:
k1
[A]a [B]b = k2 [C]c [D]d a odtud pro rovnovážnou konstantu (K)
platí:
Uvedená rovnice se nazývá zákon chemické rovnováhy. Součin koncentrací reakčních produktů umocněných stechiometrickými koeficienty dělený součinem koncentrací výchozích látek umocněných stechiometrickými koeficienty je v rovnovážném stavu konstantní veličinou. Jestliže K>1, převažují v reakční směsi za rovnováhy produkty, je-li K< 1, jsou za rovnováhy v převaze reaktanty.