Vznik pojmu slova pedagogika pochází z antického Řecka, kdy slovem paidagógos (pais – dítě, agein – vésti), byl označován otrok, který pečoval o syna svého pána a doprovázel ho do školy a ze školy. Později tento výraz přešel do antické latiny a z tohoto jazyka ho postupně převzaly ostatní národy, spíše již ve významu vychovatel, učitel. Později označoval tento termín lidi, kteří se zabývali výchovou dětí a pro tuto činnost měli speciální pedagogickou průpravu. V dnešním pojetí se pedagogika používá od raného novověku.

I když výchova je stejně stará jako lidstvo samo, jako samostatná věda vznikla až v novověku. Do té doby se pedagogické myšlení vyvíjelo v rámci filozofických a teologických koncepcí. Podstata filozofických a teologických názorů se odrážela v různých směrech školského hnutí. Pevné základy pedagogice jako vědě u nás položil Jan Amos Komenský v 17. století (1592 – 1670).

Pedagogika v řeči laiků je většinou chápána jako recept na výchovu dítěte ve škole. Odborníci chápou tento pojem odlišně, i když pedagogičtí odborníci nemají přesnou jednotnou definici tohoto pojmu.
Pro příklad uvádíme následující definice:

1. Průcha a kolektiv definují pedagogiku v odborném významu „věda a výzkum zabývající se vzděláváním a výchovou v nejrůznějších sférách života společnosti. Není tedy vázáná pouze na vzdělávání ve školských institucích a na populaci dětí a mládeže“ (Průcha, Waltrová, Mareš, 2003).
2. Pedagogika je věda o permanentní výchově a o celoživotním výchově dětí, mládeže a dospělých (Jůva, 1995).

    
Pedagogika v sobě zahrnuje stránku teoretickou (vědy, výzkum) a praktickou.  Pedagogika má charakter: normativní, kdy stanovuje určité normy, doporučení, předpisy, cíle, jak realizovat edukaci. Explanativní charakter, kdy pedagogiky vysvětluje, popisuje různé jevy v edukační realitě a v neposlední řadě má charakter explorativní, kdy své poznatky získává z výzkumu.

Pedagogika má svoje disciplíny:

• Obecná pedagogika
• Filozofie výchovy
• Dějiny pedagogiky
• Srovnávací (komparativní) pedagogika
• Obecná didaktika
• Oborové a předmětové didaktiky
• Teorie výchovy
• Metodologie pedagogiky
• Andragogika
• Speciální pedagogika (člení se na dílčí disciplíny - oftalmopedie, logopedie, psychopedie, etopedie, somatopedie, surdopedie)
• Sociální pedagogika
• Pedagogika volného času
• Pedagogická psychologie
• Sociologie výchovy
• Školský managament
• Pedagogická diagnostika
• Ekonomie vzdělávání

Vztah pedagogiky k jiným vědám
Pedagogika jako věda neexistuje izolovaně a spolupracuje s ostatními vědními disciplínami, z kterých čerpá sama poznatky, ale zároveň je obohacuje svými poznatky a výsledky výzkumu. Mezi významné vědní disciplíny, z kterých pedagogika čerpá poznatky a spolupracuje s nimi, je např. filozofie, psychologie, sociologie, veškeré vědy přírodní a lékařské, ale i technické, managament.