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Liberté, Egalité, Fraternité
Héritage du siècle des Lumières, la devise " Liberté, Egalité, Fraternité " est invoquée pour la
première fois lors de la Révolution française. Souvent remise en cause, elle finit par
s'imposer sous la IIIème République. Elle est inscrite dans la constitution de 1958 et fait
aujourd'hui partie de notre patrimoine national.
Estampe du XVIIIème siècle, représentant
la devise de la République française ©Rmn
Associées par Fénelon à la fin du XVIIème siècle, les notions de liberté, d'égalité et de fraternité
sont plus largement répandues au siècle des Lumières.
Lors de la Révolution française, " Liberté, Egalité, Fraternité " fait partie des nombreuses devises
invoquées. Dans un discours sur l'organisation des gardes nationales, Robespierre préconise, en
décembre 1790, que les mots "Le Peuple Français" et "Liberté, Egalité, Fraternité" soient inscrits sur
les uniformes et sur les drapeaux, mais son projet n'est pas adopté.
A partir de 1793, les Parisiens, rapidement imités par les habitants des autres villes, peignent sur la
façade de leurs maisons les mots suivants : "unité, indivisibilité de la République; liberté égalité ou
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la mort" mais ils sont bientôt invités à effacer la dernière partie de la formule trop associée à la
Terreur.
Comme beaucoup de symboles révolutionnaires, la devise tombe en désuétude sous l'Empire. Elle
réapparaît lors de la Révolution de 1848, empreinte d'une dimension religieuse : les prêtres
célèbrent le Christ-Fraternité et bénissent les arbres de la liberté qui sont alors plantés. Lorsqu'est
rédigée la constitution de 1848, la devise " Liberté, Egalité, Fraternité " est définie comme un "
principe " de la République.
Boudée par le Second Empire, elle finit par s'imposer sous la IIIème République. On observe
toutefois encore quelques résistances, y compris chez les partisans de la République : la solidarité
est parfois préférée à l'égalité qui implique un nivellement social et la connotation chrétienne de la
fraternité ne fait pas l'unanimité.
La devise est réinscrite sur le fronton des édifices publics à l'occasion de la célébration du 14 juillet
1880. Elle figure dans les constitutions de 1946 et 1958 et fait aujourd'hui partie intégrante de notre
patrimoine national. On la trouve sur des objets de grande diffusion comme les pièces de monnaie
ou les timbres.
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