Le Canada accusé de détruire son patrimoine scientifique

LE MONDE | 08.01.2014 à 16h20 • Mis à jour le 09.01.2014 à 18h12 |Par Stéphane Foucart et Anne
Pélouas (Montréal, correspondance)

Livres et revues jetés, en vrac, dans un conteneur de décharge. Selon Radio Canada, cette photo a
été prise à l'été 2013 par des employés de l'Institut Maurice Lamontagne, dont la bibliothèque a
été démantelée.

La photo circule depuis quelques semaines sur le Net. Des milliers de livres et de revues – on
distingue des couvertures de Fisheries Science – sont jetés, en vrac, dans un conteneur de
décharge. Anonyme, non daté, le cliché n'en corrobore pas moins les témoignages de chercheurs
canadiens qui disent avoir assisté ces derniers mois à la perte d'un patrimoine scientifique
inestimable. Résolu àdémanteler plusieurs bibliothèques scientifiques pour des raisons budgétaires,
le gouvernement canadien est accusé d'avoir dispersé ou mis au pilon des documents rares, certains
irremplaçables pour la recherche en sciences de l'environnement.

Cet épisode est le dernier en date d'un feuilleton qui dure depuis plus de cinq ans et qui voit
s'opposer les scientifiques au gouvernement conservateur de StephenHarper. Cette bataille est Ã
l'honneur de l'émission d'investigation de la chaîne CBC qui diffusera, vendredi 10 janvier, un
documentaire sur le sujet. Le film raconte les histoires de chercheurs canadiens en butte à la
censure, à des fermetures de laboratoires, à des suppressions de programmes scientifiques touchant
le climat, la sécurité sanitaire, la qualité de l'eau, la surveillance du secteur pétrolier, etc.

Le documentaire ne devrait pas revenir sur la polémique en cours. Celle-ci tient à la fermeture de
sept des onze bibliothèques scientifiques de Pêches et océansCanada (l'agence fédérale chargée des
affaires maritimes), décidée depuis avril 2013. L'objectif officiel de l'administration Harper est
d'en répartir les fonds sur deux centres de recherche. L'opération qui s'est achevée en décembre,
suscite d'intenses critiques.

TEXTES UNIQUES

« Ce que j'ai vu est incroyable. La bibliothèque a été ouverte et les gens ont été invités
à venir prendre ce qui les intéressait sur les étagères. J'en ai vu repartir avec des cartons
entiers de cartes anciennes ou des documents anciens sur le plancton », raconte un chercheur qui a
assisté au démantèlement de la bibliothèque du Freshwater Institute à Winnipeg. Celle-ci, réputée
dans le monde entier, comprenait des textes scientifiques uniques, des rapports d'évaluation de la
qualité des eaux ou de l'abondance d'espèces endémiques, etc. Certains documents remontaient au
XIX^e siècle.

« Le gouvernement assure que seuls les documents présents en double ont été distribués mais de ce
que j'ai pu voir, le processus s'est fait sans contrôle,poursuit ce scientifique qui a requis
l'anonymat, le gouvernement imposant depuis 2008 aux chercheurs fédéraux de faire viser leurs
déclarations publiques par leur ministère de tutelle. Vu le budget qui a été alloué aux opérations,
tout s'est fait de manière très fruste. Voir ce qui se passait dans cette superbe bibliothèque m'a
rendu malade. »

Au cours de l'été, des employés de l'Institut Maurice-Lamontagne (dont la bibliothèque a également
été fermée), interrogés par Radio Canada, ont témoignéavoir découvert des conteneurs de décharge
emplis de milliers de documents prélevés sur le fonds, mis au rebut sans que le personnel de
l'institut en ait été informé.

L'affaire prend une dimension nouvelle au Canada avec la publication par la presse de nouveaux
témoignages jetant le doute sur l'intégrité des opérations. Dans un communiqué publié mardi 7
janvier, le ministère de la pêche explique que« la décision de consolider notre réseau de
bibliothèque se fondait sur la valeur pour les contribuables ». Selon les autorités canadiennes, le
petit nombre de chercheurs étrangers consultant les fonds justifie ces mesures. Le gouvernement
ajoute que seuls les documents présents en double n'ont pas été conservés et assure que le reste
sera numérisé. Un document confidentiel du ministère des pêches, obtenu par Postmedia et publié fin
décembre, n'en indique pas moins que« la destruction de matériel » était prévue de longue date, non
seulement sur les fonds des sept bibliothèques fermées, mais également sur ceux des deux grandes
bibliothèques censées les accueillir…

« LIBRICIDE »

« Ces bibliothèques étaient très importantes pour les chercheurs, dit de son côté le biologiste
Jeffrey Hutchings (université Dalhousie à Halifax). Et je n'ai aucune confiance dans la promesse
faite de numériser tous les documents qu'elles contenaient et qui constituaient une mine
d'informations. Il est clair que c'est une perte. » Dans la presse canadienne, plusieurs chercheurs
parlent de « libricide ».

« Ce qui s'est passé relève soit de l'incompétence, soit de la malveillance mais quoi qu'il en
soit, cela va empêcher des recherches ultérieures, renchérit Burton Ayles, ancien directeur
régional (centre et Arctique) de Pêches et océans Canada, aujourd'hui en retraite. Cela va, par
exemple, empêcher le public et le gouvernement d'évaluer, dans le futur, les effets de tel ou tel
développement industriel. »

Selon le gouvernement, l'économie attendue par la fermeture des sept bibliothèques est de l'ordre
de 430 000 dollars canadiens (290 000 euros) pour 2014-2015. Et ce, sur un total de près de 80
millions de dollars (54 millions d'euros) d'économies projetées en 2014-2015 sur le fonctionnement
de Pêches et océans Canada.

L'argument budgétaire ne convainc pas la communauté scientifique. « StephenHarper a fondé toute
sa politique économique sur les sables bitumineux de l'Alberta, dont l'exploitation est désastreuse
pour l'environnement : le gouvernement n'a d'autre choix que mentir pour cacher ce désastre, estime
le biologiste Daniel Pauly, professeur à l'université de Colombie-Britannique, qui est aussi une
autorité scientifique mondiale en gestion des ressources marines. Par exemple, pour éviter que des
découvertes gênantes ne soient faites sur l'exploitation des hydrocarbures, on ferme les
laboratoires d'écotoxicologie. Cela fonctionne désormais comme cela au Canada et c'est extrêmement
grave. Nous dérivons vers une pétrodictature. »

http://www.lemonde.fr/planete/article/2014/01/08/le-canada-s-attaque-a-son-patrimoine-scientifique_
4344475_3244.html