В 1960-х и 1970-х годах началось развитие эстрадной музыки. Появились вокально-инструментальные ансамбли, исполняющие песни в стиле поп, рок и фолк для радио и ТВ, часто написанные членами Союза композиторов и одобренные цензурой. К таким группам относятся, например, «Весёлые ребята», «Поющие гитары», «Песняры», «Земляне», «Самоцветы»,«Верасы». 

Также были популярны эстрадные исполнители (Иосиф Кобзон, Муслим Магомаев, Лев Лещенко, Эдуард Хиль, Клавдия Шульженко, Анна Герман, Эдита Пьеха, Валентина Толкунова, Майя Кристалинская) и исполнители поп-музыки (София Ротару, Алла Пугачёва, Ирина Аллегрова, Вячеслав Добрынин, Валерий Леонтьев, Юрий Антонов, Александр Серов). Многие из них остаются популярными и по сей день. 

Знаковым композитором советской эстрадной песни является Александра Пахмутова, написавшая множество популярных песен, среди которых «Беловежская пуща», «И вновь продолжается бой», «Как молоды мы были», «Нежность». Другие значимые композиторы: Давид Тухманов («День Победы», «Чистые пруды», «Эти глаза напротив»), Василий Соловьёв-Седой («Подмосковные вечера»). В то время был расцвет музыкальных фестивалей, таких как «Песня года», «Международный фестиваль песни в Сопоте», «Интервидение» и «Золотой Орфей». В 1977 году также был создан первый в истории России музыкальный чарт — хит-парад «Московского комсомольца».

В конце 1980-х появились популярные поп-группы «Ласковый май» и «Мираж» — они считаются первопроходцами современной российской поп-музыки.

Публикация и продвижение музыки в СССР было государственной монополией. Чтобы заработать деньги и славу своим талантом, советским музыкантам приходилось подписываться на государственную звукозаписывающую фирму «Мелодия». Это означало принятие определённых границ — создание музыки для широких масс и политически нейтральные слова к песням. Между тем, с появлением новых технологий звукозаписи, у обычных слушателей появилась возможность записывать и обмениваться музыкой через магнитофоны. Это привело к расцвету неофициальной культуры - андеграундной субкультуры (например, авторской песни и рок-музыки), несмотря на игнорирование государственными СМИ.