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   Discours préliminaire de l'Encyclopédie [Document électronique] / Jean Le Rond d'Alembert[1]

   

   

   

   Pour peu qu' on ait réfléchi sur la liaison que
   les découvertes ont entr' elles, il est facile
   de s' appercevoir que les sciences et les arts se
   pretent mutuellement des secours, et qu' il
   y a par conséquent une chaîne qui les unit.
   Mais s' il est souvent difficile de réduire `a un
   petit nombre de regles ou de notions générales,
   chaque science ou chaque art en particulier, il
   ne l' est pas moins de renfermer en un systeme
   qui soit un, les branches infiniment variées de
   la science humaine.
   Le premier pas que nous ayons `a faire dans cette
   recherche, est d' examiner, qu' on nous permette
   ce terme, la généalogie et la filiation de nos
   connoissances, les causes qui ont du les faire
   naître, et les caracteres qui les distinguent ;
   en un mot, de remonter jusqu' `a l' origine et `a
   la génération de nos idées. Indépendamment des
   secours que nous tirerons de cet examen pour
   l' énumération encyclopédique des sciences et des
   arts, il ne sauroit etre déplacé `a la tete d' un
   ouvrage tel que celui-ci.
   On peut diviser toutes nos connoissances en
   directes et en réfléchies. Les directes sont
   celles que nous recevons immédiatement sans
   aucune opération de notre volonté ; qui trouvant
   ouvertes, si on peut parler ainsi, toutes les
   portes de notre ame, y entrent sans

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   résistance et sans effort. Les connoissances
   réfléchies sont celles que l' esprit acquiert en
   opérant sur les directes, en les unissant et
   en les combinant.
   Toutes nos connoissances directes se réduisent `a
   celles que nous recevons par les sens ; d' ou il
   s' ensuit que c' est `a nos sensations que nous
   devons toutes nos idées. Ce principe des
   premiers philosophes a été long-tems regardé
   comme un axiome par les scholastiques ; pour qu' ils
   lui fissent cet honneur, il suffisoit qu' il fut
   ancien, et ils auroient défendu avec la meme
   chaleur les formes substantielles ou les qualités
   occultes. Aussi cette vérité fut-elle traitée `a
   la renaissance de la philosophie, comme les
   opinions absurdes dont on auroit du la
   distinguer ; on la proscrivit avec elles, parce
   que rien n' est si dangereux pour le vrai, et ne
   l' expose tant `a etre méconnu, que l' alliage ou le
   voisinage de l' erreur. Le systeme des idées
   innées, séduisant `a plusieurs égards, et plus
   frappant peut-etre, parce qu' il étoit moins connu,
   a succédé `a l' axiome des scholastiques ; et
   apres avoir long-tems régné, il conserve encore
   quelques partisans ; tant la vérité a de peine `a
   reprendre sa place, quand les préjugés ou le
   sophisme l' en ont chassée. Enfin depuis assez
   peu de tems on convient presque généralement
   que les anciens avoient raison ; et ce n' est pas
   la seule question sur laquelle nous commençons `a
   nous rapprocher d' eux.

   

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   [1] http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k87305v