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Discours préliminaire de l'Encyclopédie [Document électronique] / Jean Le Rond d'Alembert[1]




Pour peu qu' on ait réfléchi sur la liaison que
les découvertes ont entr' elles, il est facile
de s' appercevoir que les sciences et les arts se
prêtent mutuellement des secours, et qu' il
y a par conséquent une chaîne qui les unit.
Mais s' il est souvent difficile de réduire à un
petit nombre de regles ou de notions générales,
chaque science ou chaque art en particulier, il
ne l' est pas moins de renfermer en un système
qui soit un, les branches infiniment variées de
la science humaine.
Le premier pas que nous ayons à faire dans cette
recherche, est d' examiner, qu' on nous permette
ce terme, la généalogie et la filiation de nos
connoissances, les causes qui ont dû les faire
naître, et les caracteres qui les distinguent ;
en un mot, de remonter jusqu' à l' origine et �
la génération de nos idées. Indépendamment des
secours que nous tirerons de cet examen pour
l' énumération encyclopédique des sciences et des
arts, il ne sauroit être déplacé à la tête d' un
ouvrage tel que celui-ci.
On peut diviser toutes nos connoissances en
directes et en réfléchies. Les directes sont
celles que nous recevons immédiatement sans
aucune opération de notre volonté ; qui trouvant
ouvertes, si on peut parler ainsi, toutes les
portes de notre ame, y entrent sans

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résistance et sans effort. Les connoissances
réfléchies sont celles que l' esprit acquiert en
opérant sur les directes, en les unissant et
en les combinant.
Toutes nos connoissances directes se réduisent �
celles que nous recevons par les sens ; d' où il
s' ensuit que c' est à nos sensations que nous
devons toutes nos idées. Ce principe des
premiers philosophes a été long-tems regardé
comme un axiome par les scholastiques ; pour qu' ils
lui fissent cet honneur, il suffisoit qu' il fût
ancien, et ils auroient défendu avec la même
chaleur les formes substantielles ou les qualités
occultes. Aussi cette vérité fut-elle traitée �
la renaissance de la philosophie, comme les
opinions absurdes dont on auroit dû la
distinguer ; on la proscrivit avec elles, parce
que rien n' est si dangereux pour le vrai, et ne
l' expose tant à être méconnu, que l' alliage ou le
voisinage de l' erreur. Le système des idées
innées, séduisant à plusieurs égards, et plus
frappant peut-être, parce qu' il étoit moins connu,
a succédé à l' axiome des scholastiques ; et
après avoir long-tems régné, il conserve encore
quelques partisans ; tant la vérité a de peine �
reprendre sa place, quand les préjugés ou le
sophisme l' en ont chassée. Enfin depuis assez
peu de tems on convient presque généralement
que les anciens avoient raison ; et ce n' est pas
la seule question sur laquelle nous commençons �
nous rapprocher d' eux.

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[1] http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k87305v