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Stimulus	Control
What	is	stimulus	control?
• Occurs when the rate, latency, duration, or 
amplitude of a response is altered in the presence 
of an antecedent stimulus
• Is acquired when responses are reinforced only in 
the presence of a discriminative stimulus (SD)
• And not in the presence of other stimuli
• Known as stimulus deltas (S
The	Development	of	Stimulus	
Control
SD Response SR+
Telephone rings Pick up
phone
and say
“hello”
Friendly
conversation
S SO
Doorbell rings Pick up
phone
and say
“hello”
Friendly
conversation
withheld
Response
Comparison	of	Stimulus	Control	
and	Motivating	Operations
• Similarities
• Both events occur before the behavior of interest
• Both events have evocative functions
• Motivating operation is something that changes 
the value of a stimulus as a reinforcer
• Establishing operation (EO) makes the reinforcer
more valuable
• Abolishing operation (AO) makes the reinforcer
less valuable
MOs	and	Stimulus	Control
SD Response
Teacher 1 Student
displays
aggression
Task break
provided
S
Teacher 2 Student
displays
aggression
Task break
withheld
Response
SR-
SO
EO
Difficult
Worksheet
EO
Difficult
Worksheet
Stimulus	Generalization	
and	Discrimination
• Stimulus Generalization
• Occurs when stimuli that share similar physical 
characteristics with the controlling stimulus evoke 
the same behavior as the controlling stimulus
• Stimulus Discrimination
• Occurs when new stimuli that are similar to 
the controlling stimulus but do not evoke the 
same response as the controlling stimulus
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Stimulus	Control	and	Stimulus	
Generalization	are	a	Continuum
Stimulus
Control
Stimulus
Generalization
Stimulus	Discrimination	Training
• Requires one behavior
• Two antecedent stimulus conditions 
1.    SD Responses that occur in the presence of 
SD are reinforced  ‐ Behavior increases
2.   S)  Responses that occur in the presence of the
S are not reinforced – Behavior decreases 
Note:  Reduced reinforcement quality or quantity 
will also decrease behavior.
The	Development	of	Stimulus	
Control
SD Response SR+
Telephone rings Pick up
phone
and say
“hello”
Friendly
conversation
S SO
Doorbell rings Pick up
phone
and say
“hello”
Friendly
conversation
withheld
Response
Concept	Formation
• In ABA, is not a hypothetical construct or mental 
process
• Complex example of stimulus control that 
requires:
1. Stimulus generalization within a class of 
stimuli
2. Stimulus discrimination between classes of 
stimuli
Example:		Concept	of	Red
• Stimulus generalization across all red objects
• Light red to dark red
• Different objects (car, ball, pencil)
• Stimulus discrimination between red and other 
colors
• Red ball vs. yellow ball
• Red dress vs. blue dress
Teaching	Concepts
• Requires discrimination training
• Antecedent stimuli representative of a group 
of stimuli that share a common relationship 
are presented with stimuli from other stimulus 
classes 
• Ultimately, the common stimuli form a stimulus 
class
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Types	of	Stimulus	Classes
• Feature stimulus class
• Stimuli share common physical forms (i.e., 
topographical structures)
• Stimuli share common relative relationship (i.e., 
spatial arrangements)
• Developed through stimulus generalization
• Arbitrary stimulus class
• Do not share a common stimulus feature
• Limited number of stimuli
• Developed using stimulus equivalence
Stimulus	Equivalence
• The emergence of accurate responding to 
untrained and nonreinforced stimulus‐stimulus 
relations following the reinforcement of 
responses to some other trained stimulus‐
stimulus relations.
• Useful for teaching complex verbal relations
• Reading
• Language arts
• Mathematics
Factors	Affecting	Stimulus	Control
• Consistent use of reinforcers contingent upon 
correct responding in the presence of the SD is 
critical.
• Also important are:
• Pre‐attending skills
• Stimulus salience
• Masking and overshadowing
Pre‐attending
• Is a prerequisite skill for stimulus control
• Looking at instructional materials
• Looking at teacher when responses are 
modeled
• Listening to oral instructions
• Sitting quietly for short periods of time
• These may need to be taught before stimulus 
control procedures are implemented
Stimulus	Salience
• Is the prominence of the stimulus within 
the environment
• Increased saliency facilitates efficiency of 
instruction
Masking	and	Overshadowing
• Increase or decrease salience of stimuli
• Competing stimuli may block the evocative 
function of an SD
• To limit the negative effects:
• Rearrange the environment
• Make instructional stimuli more intense
• Consistently reinforce behavior in the presence 
of instructionally‐relevant stimuli
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Using	Prompts
• Can be very important
• Are supplementary antecedent stimuli used to 
cause a correct response in the presence of an SD
• Two types:
• Response prompts operate directly on the 
response
• Stimulus prompts operate directly on the 
antecedent task stimuli
Response	Prompts
• Verbal instructions
• Vocal
• Non‐vocal (e.g., written)
• Modeling
• A demonstration of the desired behavior
• Physical Guidance
• Partially physically guide the student’s 
movements
Stimulus	Prompts
• Movement cues
• Pointing, tapping, touching, looking at
• Position cues
• Place one stimulus closer to the student
• Redundence
• Stimulus or response dimensions are paired 
with correct choice
Transfer	of	Stimulus	Control
• Prompts should be used only during acquisition
• Transfer stimulus control from prompt to 
naturally‐existing stimuli by using fading
• Want the transfer to be fast
Transferring	from	Response	Prompts
• Most‐to‐least prompts
• Physically guide participant through entire 
performance
• Gradually reduce amount of physical assistance
• Modeling
• Verbal instruction
• Natural stimulus
Graduated	Guidance
• Immediately fade physical prompts
• Follow participant closely with hands
• Gradually increase distance between hands 
and participant
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Least‐to‐Most	Prompts
• Provide participant with an opportunity to 
perform the response with the least amount 
of assistance on each trial
• Participant receives greater degrees of 
assistance with each successive trial without 
a correct response
Time	Delay
• Varying the time interval between presentation of a 
natural stimulus and the presentation of a response 
prompt
• Constant time delay
• Begin with a 0‐sec delay
• Then use a fixed delay (e.g., 3 sec)
• Progressive time delay
• Begin with a 0‐sec delay
• Gradually and systematically increase delay 
Stimulus	Fading
• Highlight a physical dimension of a 
stimulus, then gradually fade the 
exaggerated dimension
• Superimposing one stimulus on top of 
another and gradually fade it
Stimulus	Shape	Transformations
• Use an initial stimulus shape that will 
prompt a correct response
• This shape is gradually changed to form 
the natural stimulus, while maintaining 
correct responding
Summary
• Stimulus control is very important in changing behavior.
• Need to be systematic about how you will do it
• Monitoring of behavior is critical for success
• Provide good reinforcers