Témata, která jsou obvykle vnímána jako kontroverzní, mají politický, sociální nebo osobní význam, vyvolávají emoce a/nebo se zabývají otázkami hodnot a víry. Tato témata nejsou hodnotově neutrální, jsou obvykle komplikovaná a odpovědi na otázky s nimi související se nehledají lehko. Téměř každé téma se může stát kontroverzním, pokud skupina, která se jím zabývá, předestře protikladná vysvětlení událostí s ním spojených, protichůdné návrhy řešení stávající situace nebo pokud je názor jedné části skupiny prezentován tak, že u oponentů vzbudí silnou emocionální odezvu. 

Je důležité si uvědomit, že některé didaktické postupy nejsou nejvhodnější metodou k řešení kontroverzí. Kontroverzní témata se dotýkají hluboce zakořeněných názorů a zakotvených postojů. Říkat lidem, co si mají myslet, nebo jim kázat o tom, jak se chovat, často nemá kýžený efekt. Může se i stát, že se zvažování alternativních postojů naši posluchači zcela uzavřou.