LE SIGNE LINGUISTIQUE

Le signe linguistique appartient à l’univers des signes. Il est important de distinguer d’abord le
signe linguistique des autres signes. Un signe, au sens le plus large, désigne un élément X qui
représente un autre élément Y ou lui sert de substitut. Dans le vocabulaire technique de la
sémiologie (= science qui étudie tous les procédés ou systèmes de communication et de
signification), un signe est une entité composée de deux éléments solidaires : une forme et un
sens. La forme est un élément perceptible par les organes sensoriels, par exemple un tracé que l’on
peut voir, ou un son, simple ou complexe, que l’on peut entendre. En fait, il existe de nombreuses
tentatives de classification des signes. Ici, on a choisi d’adopter le classement qui propose les
distinctions suivantes :


- 1) Certains signes sont produits sans volonté de communication et d’autres impliquent une
intention de communiquer. Cette distinction permet déjà une première approche des signes. En effet,
on peut opposer l’indice au signal. À ce propos, on donne souvent l’exemple du ciel d’orage
(Georges Mounin, Clefs pour la linguistique, Paris, Seghers, 1987, p. 37) : le ciel d’orage noir et
menaçant n’a pas l’intention de communiquer avec le météorologiste, mais il est cependant l’indice
d’une pluie possible. La fumée est l’indice du feu, les larmes l’indice de la douleur, les boutons
sur la peau l’indice de telle ou telle maladie, etc. L’indice peut être défini comme un fait
immédiatement perceptible qui fait connaître quelque chose à propos d’un autre fait qui ne l’est
pas.

Dans ces exemples, il y a un rapport physique ou d’appartenance entre l’objet représentant et la
chose ou l’idée représentée. Le ciel noir est étroitement lié à la pluie. La fumée, les boutons et
les larmes sont les conséquences naturelles du feu, de la maladie et de la douleur : la fumée et
les boutons ne sont pas volontaires, les larmes ne sont jamais censées l’être.

Contrairement aux indices non intentionnels, il y a des signes qui impliquent une volonté de
communication. Dans ce cas, on parle de signaux. On a vu que le ciel d’orage n’a pas l’intention
d’annoncer le mauvais temps, mais cet indice va conduire le responsable de la sécurité d’une plage
à hisser un drapeau rouge. Ce drapeau, qui indique que la baignade est dangereuse, est donc un fait
qui a été produit artificiellement pour servir d’indice. Alors que la forme du drapeau s’offre
immédiatement à la vue, la signification (= le danger) associée à cette forme doit être comprise,
ce qui suppose un apprentissage préalable. Selon cette perspective, la canne blanche est le signal
de la cécité, la croix verte le signal des pharmacies, le feu vert le signal du passage libre, le
clin d’œil le signal de la complicité, etc.


- 2) L’intention de communiquer permet donc de faire la différence entre l’indice et le signal.
L’observation des rapports qui existent entre l’objet perçu et ce qu ‘il représente permet une
deuxième distinction : celle entre le symbole et le signe. Un Z sur un panneau routier annonce un
virage, une tête de cheval indique une boucherie chevaline, un dessin de cuiller et fourchette
entrecroisées un restaurant. Dans ces trois exemples, il y a un rapport de ressemblance formelle
entre la forme de l’objet représentant et celui de l’objet représenté. Le Z, la tête de cheval et
le dessin de cuiller et fourchette entrecroisées sont des symboles. Le symbole est un signal qui
marque un rapport analogique, constant dans une culture donnée, avec l’élément qu’il signifie.

Cependant, il convient de souligner que la plupart du temps il n’existe aucun lien naturel entre la
forme de l’objet représentant et celui de l’objet représenté. Il n’y a pas de rapport d’analogie
entre un drapeau rouge et une baignade dangereuse, ou entre une canne blanche et la cécité, ou
encore entre une croix verte et la pharmacie. Le drapeau rouge, la canne blanche et la croix verte
sont donc des signes. Il n’y a pas, non plus, de lien d’analogie entre le signe linguistique
[[∫(ə)val], par exemple, et l’animal désigné par ce signe. Les indices relèvent des sciences
d’observation, et les signes non linguistiques et les symboles de la sémiologie. Pour schématiser
et clarifier ces notions, on peut présenter le tableau suivant :




Le signe linguistique est un signe particulier dans cet univers des signes, car le langage humain
est un langage incomparablement plus riche, plus souple et plus efficace que n’importe quel autre
langage. Comme tout système signifiant utilisé à des fins communicatives, les langues sont
organisées sur deux plans :

- celui des formes (ou signifiants)

- et celui des contenus (ou signifiés).

On vient de constater que parallèlement au langage des hommes, il existe de nombreux autres
systèmes de communication non linguistiques. Les systèmes de symboles ou les systèmes de signes
arbitraires en font partie. La carte routière est un bon exemple des systèmes de symboles : chaque
élément a sa représentation symbolique, les petits avions symbolisent des aérodromes, les petites
touffes d’herbe des marais, les croix des cimetières, etc. Le code de la route, dans lequel les
panneaux circulaires signifient une injonction, les panneaux rectangulaires une information, les
panneaux triangulaires un danger, et ainsi de suite, forme également un système de communication
non linguistique. En effet, la notion de système implique la présence de signes stables d’un
message à l’autre qui se définissent fonctionnellement par leur opposition les uns aux autres.

Les langues naturelles se différencient de la plupart des autres systèmes par la propriété d’être
doublement articulées. Chaque langue naturelle possède un petit nombre de phonèmes (= une unité de
la chaîne parlée qui a une fonction différentielle, mais qui n’a pas de signification).
Phonétiquement, le français possède 19 consonnes (auxquelles viennent s’ajouter deux consonnes dues
à des mots empruntés à l’anglais et à l’espagnol), 3 semi-consonnes et 16 voyelles. Avec ces 38
unités sonores (cf. alphabet phonétique international, p. 167), on peut construire une infinité
d’unités lexicales et morphologiques.

Ce type de combinaison s’appelle donc la «double articulation du langage». On considère que les
unités signifiantes constituent la première articulation, parce que c’est la couche du langage que
l’on appréhende en premier. C’est elle qui véhicule le sens. Ainsi la suite phonique ou graphique :

Un enfant joue dans le jardin se découpe en six de ces unités : un, enfant, joue, dans, le et
jardin. Ces unités de première articulation sont généralement appelées morphèmes  (= la plus petite
unité ayant une signification dans la langue) pour les distinguer des mots, qui sont souvent
constitués d’un seul morphème (ex. : enfant, jardin, masque, juste), mais qui peuvent aussi être
formés de deux ou de plusieurs morphèmes (enfant-in, jardin-age, dé-masqu-er, in-juste-ment et
anti-constitution(n)-elle-ment).

À un second niveau, les morphèmes s’articulent en segments distinctifs minimaux appelés
« phonèmes ». Dépourvues en elles-mêmes de signification, ces unités de deuxième articulation ont
pour unique fonction de distinguer entre elles les unités signifiantes de première articulation. Le
mot raison [Rεzô], par exemple, est une combinaison de quatre phonèmes qui, comme telle, distingue
ce mot des autres mots français : elle s’oppose en tous points à celle qui articule le mot jardin,
mais ne se distingue que par son premier élément, r [r], de celle qui articule le mot saison
[sεzô]. Toutes les langues naturelles sont orales avant d’être écrites. Les alphabets dans les
écritures alphabétiques font correspondre, bien que d’une manière souvent approximative, un nombre
à peu près équivalent de lettres. Tous les énoncés d’une langue ayant adopté ce type d’écriture
peuvent donc être retranscrits à l’aide d’un petit nombre de lettres. La langue française possède
vingt-six lettres, quelques accents et quelques signes de ponctuation.

La double articulation donne au langage humain la créativité qui lui est propre, cette capacité
d’exprimer par des combinaisons perpétuellement nouvelles des pensées constamment nouvelles.

D’après Ferdinand de Saussure (Cours de linguistique générale, Paris, Payot, 1972), le signe
linguistique se caractérise par les traits suivants :


a) Il est formé par l’association d’une «image acoustique», appelée « signifiant » et d’un concept,
appelé « signifié ». Ces deux faces du signe linguistique sont indissociables, puisque quand on
prononce les sons [∫(ə)val], on évoque aussitôt le concept « cheval » et, inversement, ce concept
ne peut exister indépendamment du matériel phobique. Ces deux faces sont donc solidaires comme le
sont le recto et le verso Qu’une feuille de papier. Le signe linguistique réfère à un objet du
monde, appelé « référent ».


















On doit prendre garde à ne pas confondre le réfèrent et le signifié. Le réfèrent est un fragment de
réalité et le signifié est une représentation de cette réalité. Le signifié est donc une
abstraction, une espèce de réalité psychologique. Il est plus pauvre et mieux organisé que la
réalité. Il simplifie la complexité du réel et met en évidence l’essentiel en donnant un premier
classement des éléments du monde. Par exemple, le signifié du signe cheval ne tient pas compte de
la diversité des chevaux qui existent, mais ne retient que ce qui est commun à tous (crinière,
sabots, queue...).


  b) Le lien entre signifiant et signifié est arbitraire: il n’existe aucun rapport interne entre
le concept, celui de « cheval » par exemple, et la suite de sons qui le représente : [∫] + [(ə)] +
[v] + [a] + [l]. On en veut pour preuve la variété des dénominations de langue à langue pour une
même réalité signifiée : français cheval, anglais horse, finnois hevonen, suédois hast. Chaque
langue a sa propre façon de nommer le réel.


      c) Le rapport constitutif du signe linguistique peut être considéré comme conventionnel,
puisqu’une fois établi, il s’impose aux usagers qui sont obligés d’accepter tels quels les signes
en usage dans leur communauté. Toute infraction à la règle admise est sanctionnée socialement.


      d) Le signe linguistique est une abstraction de la réalité. Quand on parle de chats, de
démons ou de fées, on n’a pas besoin de les voir. On peut même n’en avoir jamais vu. Le signe
linguistique donne donc la possibilité de parler d’objets ou de choses absents ou imaginaires.
Lorsqu’on voit un chat, la perception que l’on en a est sous la forme d’une image mentale du chat
et non le chat lui-même. De même pour le démon ou la fée.


      e) Le signe linguistique est typiquement humain. Le pouvoir d’abstraction du signe
linguistique fait partie des propriétés qui distinguent le langage humain du langage des animaux.
D’après certains chercheurs, le gorille possède 22 cris différents, mais chacun d’eux est
étroitement associé à une situation particulière. Aucun animal n’est capable de raconter ou
d’évoquer un événement du passé, ou encore d’exprimer par la voix des sentiments différents en
l’absence du stimulus qui aurait pu les provoquer.

La double articulation permet aussi de distinguer la communication linguistique humaine et la
communication non linguistique animale. Chez certains animaux, on rencontre un système de
combinatoire qui peut présenter quelques ressemblances avec la double articulation humaine. Un
oiseau qui possède 5 notes de musique peut former, par exemple, 10 messages différents. Mais lÃ
s’arrête le processus. Cet oiseau ne composera jamais un 11^e message.


f) On a vu que les signes linguistiques sont la plupart du temps arbitraires (ou non naturels)
puisque l’implication réciproque entre leurs deux faces n’est pas fondée sur une correspondance
naturelle entre la forme du signifiant et les traits définitoires du signifié. D’une langue Ã
l’autre, la même réalité notionnelle est souvent exprimée par des formes lexicales totalement
différentes.

Cependant, dans chaque langue, malgré le grand nombre de signes arbitraires, on rencontre des
signes qui entretiennent avec la réalité des relations moins arbitraires. Dans ce cas, on a affaire
à des signes motivés. Un exemple de motivation du signe linguistique est offert par les onomatopées
qui constituent une frange très marginale du lexique : coucou, cocorico, meuh imitent
respectivement le chant d’un oiseau, du coq et le meuglement d’une vache. Crac, boum, patatras, tic
tac, froufrou, piqueter, miauler, picoter, murmurer, chuchoter, ronronner, etc. reproduisent des
bruits.

On peut pourtant constater que ces productions imitatives apparaissent elles-mêmes fortement
conventionnalisées. Si la langue française a cocorico pour imiter le chant du coq, l’anglais a
cock-a-doodle-do, l’italien chichirichi ([kiki-riki]), le japonais kokekokko, le hollandais
kukeleku et le finnois kukkokiekuu. Cela montre que chaque langue interprète le réel selon ses
propres habitudes phonologiques. Le signe linguistique, même motivé, reste donc conventionnel Ã
l’intérieur d’une même communauté. On a observé que les onomatopées sont rarement compréhensibles
aux membres d’une autre collectivité linguistique.

La motivation du signe linguistique s’observe aussi dans les formes complexes ou construites. Les
signes du lexique français peuvent parfois apparaître motivés du point de vue morphologique : le
pommier est l’arbre dont le fruit est la pomme, Y abricotier produit des abricots, le cerisier des
cerises, le citronnier des citrons, le châtaignier des châtaignes, etc. De même, Y ourson est le
petit de l’ours, le lionceau le petit du lion et le chaton le petit du chat. Dans ces exemples, la
motivation résulte de l’emploi des procédés de dérivation. Les mots dérivés, contrairement à leurs
bases totalement arbitraires, sont relativement motivés. Pommier a été formé à partir de pomme Ã
l’aide du suffixe -ier. Abricotier, cerisier, citronnier, châtaignier, ainsi qu’un grand nombre
d’autres noms d’arbres fruitiers ont été créés de la même façon. Un signe à motivation relative est
donc nécessairement complexe.

La motivation relative se rencontre aussi dans les mots composés combinant des signes élémentaires
immotivés. Contrairement à cent, la forme composée quatre-vingt-dix-neuf s’interprète
analytiquement comme le résultat de la multiplication de vingt par quatre auquel s’additionne la
somme de dix et de neuf.

La poésie exploite les rapports qui existent entre le niveau phonique et le niveau sémantique du
langage. Autrement dit, elle cherche à mettre les récurrences phoniques non signifiantes en
relation avec le sens et ainsi à rendre le lien qui existe entre le signifiant et le signifié du
signe linguistique moins arbitraire, plus naturel. Tout le monde sait que les poètes favorisent les
onomatopées, les créations lexicales, les changements de sens, etc.


g) Qu’il s’agisse de leur structure interne ou de leurs combinaisons, les signes linguistiques sont
linéaires. Ce caractère linéaire du signe est dû à la nature orale du langage. Il est tout à fait
impossible de prononcer simultanément deux sons, deux syllabes ou deux mots. La manifestation orale
du langage se déroule donc dans le temps. Cette linéarité se répercute sur la transcription
alphabétique qui se déroule dans l’espace : on ne peut pas écrire les unes sur les autres les
différentes unités graphiques de la langue. Les lettres et les mots se succèdent sur la dimension
de la ligne.

Le langage exploite doublement cette dimension unique. D’une part, quand on emploie les trois
phonèmes /p/, /a/ et /U, leur ordre dans /pal/ « pal », /alp/ «alpe» et /pla/ «plat» est
extrêmement important pour la signification du message. D’autre part, quand on dit : Pierre bat
Paul, cela ne veut pas dire la même chose que Paul bat Pierre. Cette caractéristique différencie
les langues naturelles humaines de tous les systèmes de communication qui construisent leurs
messages sur la trame de l’espace et non sur celle du temps.