Jan Assmann
Das kulturelle Gedächtnis. Schrift, Erinnerung und politische Identität in frühen Hochkulturen
(1992)


Vergangenheit ist nichts "an sich" Existierendes, kein in sich geschlossenes Ganzes und auf alle
Zeiten Unveränderliches, das es mit "objektiven" Methoden frei zu legen gilt, wie die Positivsten
des 19. Jahrhunderts noch glaubten. Sie ist eine Konstruktion späterer Generationen, die sich
"ihre" je eigene Vergangenheit schaffen: darüber sind sich die Historiker heute einig. Damit tritt
neben die Frage nach dem Was der Erinnerung die Frage nach dem Wie. Nicht nur das jeweilige Bild
der Vergangenheit ist deshalb für den nachgeborenen wie für den zeitgenössischen Forscher
interessant, sondern auch die Medien und Institutionen, innerhalb deren dieses Bild konstruiert
wird. Seit den neunziger Jahren gibt es in den Kulturwissenschaften deshalb eine breite Diskussion
um das Gedächtnis einer Gesellschaft. Im Vordergrund steht dabei der Blick auf die Funktionsweisen
der kollektiven Erinnerungsarbeit, denn die sozialen Bedingungen des Gedächtnisses bestimmen den
Rahmen möglicher individueller Erinnerung. Ein führender Vertreter solcher Gedächtnistheorien ist
der Heidelberger Ägyptologe Jan Assmann, der mit seinem Buch Das kulturelle Gedächtnis 1992 die
erste wichtige Monographie zu dem Thema vorgelegt hat.

Jan Assmann interessiert sich dabei dafür, wie sich eine Kultur formiert, wie sich also Individuen
zu einer solchen Großgruppe vereinigen. Verkürzt gesagt geschieht dies durch die Bildung
sogenannter konnektiver (also: verbindender) Strukturen in zweifacher Richtung: Auf sozialer Ebene
durch das Zusammengehörigkeitsgefühl einer Gruppe von Zeitgenossen untereinander, in historischer
Dimension durch das Verbundenheitsgefühl mit früheren Generationen, die man als "Vorfahren"
deklariert. Die Einheitlichkeit einer Kultur wird zunächst durch Formen ritueller Kohärenz
erhalten, d.h. die Angehörigen dieser Kultur wiederholen Riten und Gebräuche ihrer Vorgänger in
ihren (mündlich) überlieferten Formen. Das Gedächtnis dieser Kultur reicht dabei nur drei bis vier
Generationen weit, ihr Erinnerungshorizont wandert mit den Generationen mit. Assmann bezeichnet
diese Form der Erinnerung als kommunikatives Gedächtnis.

In dem Maße wie eine solche Kultur reflexiv, d.h. das Zusammengehörigkeitsgefühl bewußt und
fraglich wird - etwa in der Auseinandersetzung mit anderen Kulturen -, entsteht der Bedarf nach
stabileren Formen der Tradierung des kulturellen Wissens. In aller Regel erfolgt dies durch die
Ausbildung der Schrift als neuem Medium. Aus ritueller wird textuelle Kohärenz, das Vergangene wird
nicht bloß wiederholt, sondern vergegenwärtigt. Es entwickelt sich das Bewußtsein einer zeitlich
fixierbaren Vergangenheit und eines wachsenden Abstands zu den diese spezifische Kulturgemeinschaft
begründenden Ereignissen: ein Geschichtsbewusstsein, wie wir es heute als selbstverständlich
ansehen. Das Mittel dazu ist eine rigide Auswahl und Tradierung der als fundierend angesehenen
Texte: Ein Kanon grundlegender und unveränderbarer Texte wird von einer neu entstehenden Schicht
von Schriftgelehrten (in frühen Phasen zumeist Priester und Beamte) verwaltet, aufbewahrt, kopiert
und kommentiert. Diese neue kulturelle Formation - die nunmehr als kulturelles Gedächtnis
bezeichnet wird - umfasst damit drei Aspekte: zunächst das reine Faktum der Erinnerung, also den
Umstand, daß es überhaupt einen Bezug zur Vergangenheit gibt; sodann die Entwicklung von
kultureller Identität bzw. politischer Imagination, d.h. eines Zusammengehörigkeitsgefühls der
Individuen; und schließlich die kulturelle Kontinuierung bzw. Traditionsbildung, also die
institutionalisierte Auswahl und Interpretation des zu bewahrenden Materials.

Dies ist die stark vereinfachte Darstellung eines hoch komplexen Prozesses, der weder stets
gleichmäßig noch bruchlos verlaufen sein wird. Assmann selbst zeigt im zweiten Teil seines Buches
anhand von Beispielen aus den frühen Hochkulturen in Ägypten, Israel und Griechenland, wie
unterschiedlich solche Prozesse kultureller Formation ablaufen konnten.

                                                                                               © JK

Jan Assmann: Das kulturelle Gedächtnis. Schrift, Erinnerung und politische Identität in frühen
Hochkulturen, 4. Auf., München 2002.