Théophile Gautier

Mademoiselle de Maupin

Préface I
Une des choses les plus burlesques...


Une des choses les plus burlesques de la glorieuse époque où nous avons le bonheur de vivre est
incontestablement la réhabilitation de la vertu entreprise par tous les journaux, de quelque
couleur qu’ils soient, rouges, verts ou tricolores.


La vertu est assurément quelque chose de fort respectable, et nous n’avons pas envie de lui
manquer, Dieu nous en préserve ! La bonne et digne femme ! – Nous trouvons que ses yeux ont assez
de brillant à travers leurs bésicles, que son bas n’est pas trop mal tiré, qu’elle prend son tabac
dans sa boîte d’or avec toute la grâce imaginable, que son petit chien fait la révérence comme un
maître à danser. – Nous trouvons tout cela. – Nous conviendrons même que pour son âge elle n’est
pas trop mal en point, et qu’elle porte ses années on ne peut mieux. – C’est une grand-mère très
agréable, mais c’est une grand-mère... – Il me semble naturel de lui préférer, surtout quand on a
vingt ans, quelque petite immoralité bien pimpante, bien coquette, bien bonne fille, les cheveux un
peu défrisés, la jupe plutôt courte que longue, le pied et l’œil agaçants, la joue légèrement
allumée, le rire à la bouche et le cœur sur la main. – Les journalistes les plus monstrueusement
vertueux ne sauraient être d’un avis différent ; et, s’ils disent le contraire, il est très
probable qu’ils ne le pensent pas. Penser une chose, en écrire une autre, cela arrive tous les
jours, surtout aux gens vertueux.


Je me souviens des quolibets lancés avant la révolution (c’est de celle de juillet que je parle)
contre ce malheureux et virginal vicomte Sosthène de La Rochefoucauld qui allongea les robes des
danseuses de l’Opéra, et appliqua de ses mains patriciennes un pudique emplâtre sur le milieu de
toutes les statues. – M. le vicomte Sosthène de La Rochefoucauld est dépassé de bien loin. – La
pudeur a été très perfectionnée depuis ce temps, et l’on entre en des raffinements qu’il n’aurait
pas imaginés.


Moi qui n’ai pas l’habitude de regarder les statues à de certains endroits, je trouvais, comme les
autres, la feuille de vigne, découpée par les ciseaux de M. le chargé des beaux-arts, la chose la
plus ridicule du monde. Il parait que j’avais tort, et que la feuille de vigne est une institution
des plus méritoires.


On m’a dit, j’ai refusé d’y ajouter foi, tant cela me semblait singulier, qu’il existait des gens
qui, devant la fresque du Jugement dernier de Michel-Ange, n’y avaient rien vu autre chose que
l’épisode des prélats libertins, et s’étaient voilé la face en criant à l’abomination de la
désolation !


Ces gens-là ne savent aussi de la romance de Rodrigue que le couplet de la couleuvre. – S’il y a
quelque nudité dans un tableau ou dans un livre, ils y vont droit comme le porc à la fange, et ne
s’inquiètent pas des fleurs épanouies ni des beaux fruits dorés qui pendent de toutes parts.


J’avoue que je ne suis pas assez vertueux pour cela. Dorine, la soubrette effrontée, peut très bien
étaler devant moi sa gorge rebondie, certainement je ne tirerai pas mon mouchoir de ma poche pour
couvrir ce sein que l’on ne saurait voir. – Je regarderai sa gorge comme sa figure, et, si elle l’a
blanche et bien formée, j’y prendrai plaisir. – Mais je ne tâterai pas si la robe d’Elmire est
moelleuse, et je ne la pousserai pas saintement sur le bord de la table, comme faisait ce pauvre
homme de Tartuffe.


Cette grande affectation de morale qui règne maintenant serait fort risible, si elle n’était fort
ennuyeuse. – Chaque feuilleton devient une chaire ; chaque journaliste, un prédicateur ; il n’y
manque que la tonsure et le petit collet. Le temps est à la pluie et à l’homélie ; on se défend de
l’une et de l’autre en ne sortant qu’en voiture et en relisant Pantagruel entre sa bouteille et sa
pipe.


Mon doux Jésus ! quel déchaînement ! quelle furie !


– Qui vous a mordu ? qui vous a piqué ? que diable avez-vous donc pour crier si haut, et que vous a
fait ce pauvre vice pour lui en tant vouloir, lui qui est si bon homme, si facile à vivre, et qui
ne demande qu’à s’amuser lui-même et à ne pas ennuyer les autres, si faire se peut ? – Agissez avec
le vice comme Serre avec le gendarme : embrassez-vous, et que tout cela finisse. – Croyez-m’en,
vous vous en trouverez bien. – Eh ! mon Dieu ! messieurs les prédicateurs, que feriez-vous donc
sans le vice ? – Vous seriez réduits, dès demain, à la mendicité, si l’on devenait vertueux
aujourd’hui.


Les théâtres seraient fermés ce soir. – Sur quoi feriez-vous votre feuilleton ? – Plus de bals de
l’Opéra pour remplir vos colonnes, – plus de romans à disséquer ; car bals, romans, comédies, sont
les vraies pompes de Satan, si l’on en croit notre sainte Mère l’Église. – L’actrice renverrait son
entreteneur, et ne pourrait plus vous payer son éloge. – On ne s’abonnerait plus à vos journaux ;
on lirait saint Augustin, on irait à l’église, on dirait son rosaire. Cela serait peut-être très
bien ; mais, à coup sûr, vous n’y gagneriez pas. – Si l’on était vertueux, où placeriez-vous vos
articles sur l’immoralité du siècle ? Vous voyez bien que le vice est bon à quelque chose.


Mais c’est la mode maintenant d’être vertueux et chrétien, c’est une tournure qu’on se donne ; on
se pose en saint Jérôme, comme autrefois en don Juan ; l’on est pâle et macéré, l’on porte les
cheveux à l’apôtre, l’on marche les mains jointes et les yeux fichés en terre ; on prend un petit
air confit en perfection ; on a une Bible ouverte sur sa cheminée, un crucifix et du buis bénit Ã
son lit ; l’on ne jure plus, l’on fume peu, et l’on chique à peine. – Alors on est chrétien, l’on
parle de la sainteté de l’art, de la haute mission de l’artiste, de la poésie du catholicisme, de
M. de Lamennais, des peintres de l’école angélique, du concile de Trente, de l’humanité progressive
et de mille autres belles choses. – Quelques-uns font infuser dans leur religion un peu de
républicanisme ; ce ne sont pas les moins curieux. Ils accouplent Robespierre et Jésus-Christ de la
façon la plus joviale, et amalgament avec un sérieux digne d’éloges les Actes des Apôtres et les
décrets de la sainte convention, c’est l’épithète sacramentelle ; d’autres y ajoutent, pour dernier
ingrédient, quelques idées saint-simoniennes. – Ceux-là sont complets et carrés par la base ; après
eux, il faut tirer l’échelle. Il n’est pas donné au ridicule humain d’aller plus loin, – has ultra
metas..., etc. Ce sont les colonnes d’Hercule du burlesque.


Le christianisme est tellement en vogue par la tartuferie qui court que le néo-christianisme
lui-même jouit d’une certaine faveur. On dit qu’il compte jusqu’à un adepte, y compris
M. Drouineau.


Une variété extrêmement curieuse du journaliste proprement dit moral, c’est le journaliste Ã
famille féminine.


Celui-là pousse la susceptibilité pudique jusqu’à l’anthropophagie, ou peu s’en faut.


Sa manière de procéder, pour être simple et facile au premier coup d’œil, n’en est pas moins
bouffonne et superlativement récréative, et je crois qu’elle vaut qu’on la conserve à la postérité,
– à nos derniers neveux, comme disaient les perruques du prétendu grand siècle.


D’abord pour se poser en journaliste de cette espèce, il faut quelques petits ustensiles
préparatoires, – tels que deux ou trois femmes légitimes, quelques mères, le plus de sœurs
possible, un assortiment de filles complet et des cousines innombrablement. – Ensuite il faut une
pièce de théâtre ou un roman quelconque, une plume, de l’encre, du papier et un imprimeur. Il
faudrait peut-être bien une idée et plusieurs abonnés ; mais on s’en passe avec beaucoup de
philosophie et l’argent des actionnaires.


Quand on a tout cela, l’on peut s’établir journaliste moral. Les deux recettes suivantes,
convenablement variées, suffisent à la rédaction.


Modèles d’articles vertueux

sur une première représentation.


« Après la littérature de sang, la littérature de fange ; après la Morgue et le bagne, l’alcôve et
le lupanar ; après les guenilles tachées par le meurtre, les guenilles tachées par la débauche ;
après, etc. (selon le besoin et l’espace, on peut continuer sur ce ton depuis six lignes jusqu’Ã
cinquante et au-delà), – c’est justice. – Voilà où mènent l’oubli des saines doctrines et le
dévergondage romantique : le théâtre est devenu une école de prostitution où l’on n’ose se hasarder
qu’en tremblant avec une femme qu’on respecte. Vous venez sur la foi d’un nom illustre, et vous
êtes obligé de vous retirer au troisième acte avec votre jeune fille toute troublée et toute
décontenancée. Votre femme cache sa rougeur derrière son éventail ; votre sœur, votre cousine,
etc. » (On peut diversifier les titres de parenté ; il suffit que ce soient des femelles.)


Nota. – Il y en a un qui a poussé la moralité jusqu’à dire : Je n’irai pas voir ce drame avec ma
maîtresse. – Celui-là, je l’admire et je l’aime ; je le porte dans mon cœur, comme Louis XVIII
portait toute la France dans le sien ; car il a eu l’idée la plus triomphante, la plus pyramidale,
la plus ébouriffée, la plus luxorienne qui soit tombée dans une cervelle d’homme, en ce benoît
dix-neuvième siècle où il en est tombé tant et de si drôles.


La méthode pour rendre compte d’un livre est très expéditive et à la portée de toutes les
intelligences :


« Si vous voulez lire ce livre, enfermez-vous soigneusement chez vous ; ne le laissez pas traîner
sur la table. Si votre femme et votre fille venaient à l’ouvrir, elles seraient perdues. – Ce livre
est dangereux, ce livre conseille le vice. Il aurait peut-être eu un grand succès, au temps de
Crébillon, dans les petites maisons, aux soupers fins des duchesses ; mais maintenant que les mœurs
se sont épurées, maintenant que la main du peuple a fait crouler l’édifice vermoulu de
l’aristocratie, etc., etc., que... que... que... – il faut, dans toute œuvre, une idée, une idée...
là, une idée morale et religieuse qui... une vue haute et profonde répondant aux besoins de
l’humanité ; car il est déplorable que de jeunes écrivains sacrifient au succès les choses les plus
saintes, et usent un talent, estimable d’ailleurs, à des peintures lubriques qui feraient rougir
des capitaines de dragons (la virginité du capitaine de dragons est, après la découverte de
l’Amérique, la plus belle découverte que l’on ait faite depuis longtemps). – Le roman dont nous
faisons la critique rappelle Thérèse philosophe, Félicia, le Compère Mathieu, les Contes de
Grécourt. » – Le journaliste vertueux est d’une érudition immense en fait de romans orduriers ; –
je serais curieux de savoir pourquoi.


Il est effrayant de songer qu’il y a, de par les journaux, beaucoup d’honnêtes industriels qui
n’ont que ces deux recettes pour subsister, eux et la nombreuse famille qu’ils emploient.


Apparemment que je suis le personnage le plus énormément immoral qu’il se puisse trouver en Europe
et ailleurs ; car je ne vois rien de plus licencieux dans les romans et les comédies de maintenant
que dans les romans et les comédies d’autrefois, et je ne comprends guère pourquoi les oreilles de
messieurs des journaux sont devenues tout à coup si janséniquement chatouilleuses.


Je ne pense pas que le journaliste le plus innocent ose dire que Pigault-Lebrun, Crébillon fils,
Louvet, Voisenon, Marmontel et tous autres faiseurs de romans et de nouvelles ne dépassent en
immoralité, puisque immoralité il y a, les productions les plus échevelées et les plus dévergondées
de MM. tels et tels, que je ne nomme pas, par égard pour leur pudeur.


Il faudrait la plus insigne mauvaise foi pour n’en pas convenir.


Qu’on ne m’objecte pas que j’ai allégué ici des noms peu ou mal connus. Si je n’ai pas touché aux
noms éclatants et monumentaux, ce n’est pas qu’ils ne puissent appuyer mon assertion de leur grande
autorité.


Les Romans et les Contes de Voltaire ne sont assurément pas, à la différence de mérite près,
beaucoup plus susceptibles d’être donnés en prix aux petites tartines des pensionnats que les
Contes immoraux de notre ami le lycanthrope, ou même que les Contes moraux du doucereux Marmontel.


Que voit-on dans les comédies du grand Molière ? La sainte institution du mariage (style de
catéchisme et de journaliste) bafouée et tournée en ridicule à chaque scène.


Le mari est vieux et laid et cacochyme ; il met sa perruque de travers ; son habit n’est plus à la
mode ; il a une canne à bec-de-corbin, le nez barbouillé de tabac, les jambes courtes, l’abdomen
gros comme un budget. – Il bredouille, et ne dit que des sottises ; il en fait autant qu’il en
dit ; il ne voit rien, il n’entend rien ; on embrasse sa femme à sa barbe ; il ne sait pas de quoi
il est question : cela dure ainsi jusqu’à ce qu’il soit bien et dûment constaté cocu à ses yeux et
aux yeux de toute la salle on ne peut plus édifiée, et qui applaudit à tout rompre.


Ceux qui applaudissent le plus sont ceux qui sont le plus mariés.


Le mariage s’appelle, chez Molière, George Dandin ou Sganarelle.


L’adultère, Damis ou Clitandre ; il n’y a pas de nom assez doucereux et charmant pour lui.


L’adultère est toujours jeune, beau, bien fait et marqués pour le moins. Il entre en chantonnant Ã
la cantonade la courante la plus nouvelle ; il fait un ou deux pas en scène de l’air le plus
délibéré et le plus triomphant du monde ; il se gratte l’oreille avec l’ongle rose de son petit
doigt coquettement écarquillé ; il peigne avec son peigne d’écaille sa belle chevelure blondine, et
rajuste ses canons qui sont du grand volume. Son pourpoint et son haut-de-chausses disparaissent
sous les aiguillettes et les nœuds de ruban, son rabat est de la bonne faiseuse ; ses gants
flairent mieux que benjoin et civette ; ses plumes ont coûté un louis le brin.


Comme son Å“il est en feu et sa joue en fleur ! que sa bouche est souriante ! que ses dents sont
blanches ! comme sa main est douce et bien lavée.


Il parle, ce ne sont que madrigaux, galanteries parfumées en beau style précieux et du meilleur
air ; il a lu les romans et sait la poésie, il est vaillant et prompt à dégainer, il sème l’or Ã
pleines mains. – Aussi Angélique, Agnès, Isabelle se peuvent à peine tenir de lui sauter au cou, si
bien élevées et si grandes dames qu’elles soient ; aussi le mari est-il régulièrement trompé au
cinquième acte, bien heureux quand ce n’est pas dès le premier.


Voilà comme le mariage est traité par Molière, l’un des plus hauts et des plus graves génies qui
jamais aient été. – Croit-on qu’il y ait rien de plus fort dans les réquisitoires d’Indiana et de
Valentine ?


La paternité est encore moins respectée, s’il est possible. Voyez Orgon, voyez Géronte, voyez-les
tous.


Comme ils sont volés par leurs fils, battus par leurs valets ! Comme on met à nu, sans pitié pour
leur âge, et leur avarice, et leur entêtement, et leur imbécillité ! – Quelles plaisanteries !
quelles mystifications !


Comme on les pousse par les épaules hors de la vie, ces pauvres vieux qui sont longs à mourir, et
qui ne veulent point donner leur argent ! comme on parle de l’éternité des parents ! quels
plaidoyers contre l’hérédité, et comme cela est plus convaincant que toutes les déclamations
saint-simoniennes !


Un père, c’est un ogre, c’est un Argus, c’est un geôlier, un tyran, quelque chose qui n’est bon
tout au plus qu’à retarder un mariage pendant trois jusqu’à la reconnaissance finale. – Un père est
le mari ridicule au grand complet. – Jamais un fils n’est ridicule dans Molière ; car Molière,
comme tous les auteurs de tous les temps possibles, faisait sa cour à la jeune génération aux
dépens de l’ancienne.


Et les Scapins, avec leur cape rayée à la napolitaine, et leur bonnet sur l’oreille, et leur plume
balayant les bandes d’air, ne sont-ils pas des gens bien pieux, bien chastes et bien dignes d’être
canonisés ? – Les bagnes sont pleins d’honnêtes gens qui n’ont pas fait le quart de ce qu’ils font.
Les roueries de Trialph sont de pauvres roueries en comparaison des leurs. Et les Lisettes et les
Martons, quelles gaillardes, tudieu ! – Les courtisanes des rues sont loin d’être aussi délurées,
aussi promptes à la riposte grivoise. Comme elles s’entendent à remettre un billet ! comme elles
font bien la garde pendant les rendez-vous ! – Ce sont, sur ma parole, de précieuses filles,
serviables et de bon conseil.


C’est une charmante société qui s’agite et se promène à travers ces comédies et ces imbroglios. –
Tuteurs dupés, maris cocus, suivantes libertines, valets aigrefins, demoiselles folles d’amour,
fils débauchés, femmes adultères ; cela ne vaut-il pas bien les jeunes beaux mélancoliques et les
pauvres faibles femmes opprimées et passionnées des drames et des romans de nos faiseurs en vogue ?


Et tout cela, moins le coup de dague final, moins la tasse de poison obligée : les dénouements sont
aussi heureux que les dénouements des contes de fées, et tout le monde, jusqu’au mari, est on ne
peut plus satisfait. Dans Molière, la vertu est toujours honnie et rossée ; c’est elle qui porte
les cornes, et tend le dos à Mascarille ; à peine si la moralité apparaît une fois à la fin de la
pièce sous la personnification un peu bourgeoise de l’exempt Loyal.


Tout ce que nous venons de dire ici n’est pas pour écorner le piédestal de Molière ; nous ne sommes
pas assez fou pour aller secouer ce colosse de bronze avec nos petits bras ; nous voulions
simplement démontrer aux pieux feuilletonistes, qu’effarouchent les ouvrages nouveaux et
romantiques, que les classiques anciens, dont ils recommandent chaque jour la lecture et
l’imitation, les surpassent de beaucoup en gaillardise et en immoralité.


À Molière nous pourrions aisément joindre et Marivaux et La Fontaine, ces deux expressions si
opposées de l’esprit français, et Régnier, et Rabelais, et Marot, et bien d’autres. Mais notre
intention n’est pas de faire ici, à propos de morale, un cours de littérature à l’usage des vierges
du feuilleton.


Il me semble que l’on ne devrait pas faire tant de tapage à propos de si peu. Nous ne sommes
heureusement plus au temps d’Ève la blonde, et nous ne pouvons, en bonne conscience, être aussi
primitifs et aussi patriarcaux que l’on était dans l’arche. Nous ne sommes pas des petites filles
se préparant à leur première communion ; et, quand nous jouons au corbillon, nous ne répondons pas
tarte à la crème. Notre naïveté est assez passablement savante, et il y a longtemps que notre
virginité court la ville ; ce sont là de ces choses que l’on n’a pas deux fois ; et, quoi que nous
fassions, nous ne pouvons les rattraper, car il n’y a rien au monde qui coure plus vite qu’une
virginité qui s’en va et qu’une illusion qui s’envole.


Après tout, il n’y a peut-être pas grand mal, et la science de toutes choses est-elle préférable Ã
l’ignorance de toutes choses. C’est une question que je laisse à débattre à de plus savants que
moi. Toujours est-il que le monde a passé l’âge où l’on peut jouer la modestie et la pudeur, et je
le crois trop vieux barbon pour faire l’enfantin et le virginal sans se rendre ridicule.


Depuis son hymen avec la civilisation, la société a perdu le droit d’être ingénue et pudibonde. Il
est de certaines rougeurs qui sont encore de mise au coucher de la mariée, et qui ne peuvent plus
servir le lendemain ; car la jeune femme ne se souvient peut-être plus de la jeune fille, ou, si
elle s’en souvient, c’est une chose très indécente, et qui compromet gravement la réputation du
mari.


Quand je lis par hasard un de ces beaux sermons qui ont remplacé dans les feuilles publiques la
critique littéraire, il me prend quelquefois de grands remords et de grandes appréhensions, à moi
qui ai sur la conscience quelques menues gaudrioles un peu trop fortement épicées, comme un jeune
homme qui a du feu et de l’entrain peut en avoir à se reprocher.


À côté de ces Bossuets du Café de Paris, de ces Bourdaloues du balcon de l’Opéra, de ces Catons Ã
tant la ligne qui gourmandent le siècle d’une si belle façon, je me trouve en effet le plus
épouvantable scélérat qui ait jamais souillé la face de la terre ; et pourtant, Dieu le sait, la
nomenclature de mes péchés, tant capitaux que véniels, avec les blancs et interlignes de rigueur,
pourrait à peine, entre les mains du plus habile libraire, former un ou deux volumes in-8 par jour,
ce qui est peu de chose pour quelqu’un qui n’a pas la prétention d’aller en paradis dans l’autre
monde, et de gagner le prix Montyon ou d’être rosière en celui-ci.


Puis quand je pense que j’ai rencontré sous la table, et même ailleurs, un assez grand nombre de
ces dragons de vertu, je reviens à une meilleure opinion de moi-même, et j’estime qu’avec tous les
défauts que je puisse avoir ils en ont un autre qui est bien, à mes yeux, le plus grand et le pire
de tous : – c’est l’hypocrisie que je veux dire.


En cherchant bien, on trouverait peut-être un autre petit vice à ajouter ; mais celui-ci est
tellement hideux qu’en vérité je n’ose presque pas le nommer. Approchez-vous, et je m’en vais vous
couler son nom dans l’oreille : – c’est l’envie.


L’envie, et pas autre chose.


C’est elle qui s’en va rampant et serpentant à travers toutes ces paternes homélies : quelque soin
qu’elle prenne de se cacher, on voit briller de temps en temps, au-dessus des métaphores et des
figures de rhétorique, sa petite tête plate de vipère ; on la surprend à lécher de sa langue
fourchue ses lèvres toutes bleues de venin, on l’entend siffloter tout doucettement à l’ombre d’une
épithète insidieuse.


Je sais bien que c’est une insupportable fatuité de prétendre qu’on vous envie, et que cela est
presque aussi nauséabond qu’un merveilleux qui se vante d’une bonne fortune. – Je n’ai pas la
forfanterie de me croire des ennemis et des envieux ; c’est un bonheur qui n’est pas donné à tout
le monde, et je ne l’aurai probablement pas de longtemps : aussi je parlerai librement et sans
arrière-pensée, comme quelqu’un de très désintéressé dans cette question.


Une chose certaine et facile à démontrer à ceux qui pourraient en douter, c’est l’antipathie
naturelle du critique contre le poète, – de celui qui ne fait rien contre celui qui fait, – du
frelon contre l’abeille – du cheval hongre contre l’étalon.


Vous ne vous faites critique qu’après qu’il est bien constaté à vos propres yeux que vous ne pouvez
être poète. Avant de vous réduire au triste rôle de garder les manteaux et de noter les coups comme
un garçon de billard ou un valet de jeu de paume, vous avez longtemps courtisé la Muse, vous avez
essayé de la dévirginer ; mais vous n’avez pas assez de vigueur pour cela ; l’haleine vous a
manqué, et vous êtes retombé pâle et efflanqué au pied de la sainte montagne.


Je conçois cette haine. Il est douloureux de voir un autre s’asseoir au banquet où l’on n’est pas
invité, et coucher avec la femme qui n’a pas voulu de vous. Je plains de tout mon cœur le pauvre
eunuque obligé d’assister aux ébats du Grand Seigneur.


Il est admis dans les profondeurs les plus secrètes de l’Oda ; il mène les sultanes au bain ; il
voit luire sous l’eau d’argent des grands réservoirs ces beaux corps tout ruisselants de perles et
plus polis que des agates ; les beautés les plus cachées lui apparaissent sans voiles. On ne se
gêne pas devant lui. – C’est un eunuque. – Le sultan caresse sa favorite en sa présence, et la
baise sur sa bouche de grenade. – En vérité, c’est une bien fausse situation que la sienne, et il
doit être bien embarrassé de sa contenance.


Il en est de même pour le critique qui voit le poète se promener dans le jardin de poésie avec ses
neuf belles odalisques, et s’ébattre paresseusement à l’ombre de grands lauriers verts. Il est bien
difficile qu’il ne ramasse pas les pierres du grand chemin pour les lui jeter et le blesser
derrière son mur, s’il est assez adroit pour cela.


Le critique qui n’a rien produit est un lâche ; c’est comme un abbé qui courtise la femme d’un
laïque : celui-ci ne peut lui rendre la pareille ni se battre avec lui.


Je crois que ce serait une histoire au moins aussi curieuse que celle de Teglath-Phalasar ou de
Gemmagog qui inventa les souliers à poulaine, que l’histoire des différentes manières de déprécier
un ouvrage quelconque depuis un mois jusqu’à nos jours.


Il y a assez de matières pour quinze ou seize volumes in-folio ; mais nous aurons pitié du
lecteurs, et nous nous bornerons à quelques lignes, – bienfait pour lequel nous demandons une
reconnaissance plus qu’éternelle. – À une époque très reculée, qui se perd dans la nuit des âges,
il y a bien tantôt trois semaines de cela, le roman moyen âge florissait principalement à Paris et
dans la banlieue. La cotte armoriée était en grand honneur ; on ne méprisait pas les coiffures à la
hennin, on estimait fort le pantalon mi-parti ; la dague était hors de prix ; le soulier à poulaine
était adoré comme un fétiche. – Ce n’étaient qu’ogives, tourelles, colonnettes, verrières
coloriées, cathédrales et châteaux forts ; – ce n’étaient que demoiselles et damoiseaux, pages et
valets, truands et soudards, galants chevaliers et châtelains féroces ; – toutes choses
certainement plus innocentes que les jeux innocents, et qui ne faisaient de mal à personne.


Le critique n’avait pas attendu au second roman pour commencer son œuvre de dépréciation ; dès le
premier qui avait paru, il s’était enveloppé de son cilice de poil de chameau, et s’était répandu
un boisseau de cendre sur la tête : puis, prenant sa grande voix dolente, il s’était mis à crier :


– Encore du moyen âge, toujours du moyen âge ! qui me délivrera du moyen âge, de ce moyen âge qui
n’est pas le moyen âge ? – Moyen âge de carton et de terre cuite qui n’a du moyen âge que le nom. –
Oh ! les barons de fer, dans leur armure de fer, avec leur cœur de fer, dans leur poitrine de fer !
– Oh ! les cathédrales avec leurs rosaces toujours épanouies et leurs verrières en fleurs, avec
leurs dentelles de granit, avec leurs trèfles découpés à jour, leurs pignons tailladés en scie,
avec leur chasuble de pierre brodée comme un voile de mariée, avec leurs cierges, avec leurs
chants, avec leurs prêtres étincelants, avec leur peuple à genoux, avec leur orgue qui bourdonne et
leurs anges planant et battant de l’aile sous les voûtes ! – comme ils m’ont gâté mon moyen âge,
mon moyen âge si fin et si coloré ! comme ils l’ont fait disparaître sous une couche de grossier
badigeon ! quelles criardes enluminures ! – Ah ! barbouilleurs ignorants, qui croyez avoir fait de
la couleur pour avoir plaqué rouge sur bleu, blanc sur noir et vert sur jaune, vous n’avez vu du
moyen âge que l’écorce, vous n’avez pas deviné l’âme du moyen âge, le sang ne circule pas dans la
peau dont vous revêtez vos fantômes, il n’y a pas de cœur dans vos corselets d’acier, il n’y a pas
de jambes dans vos pantalons de tricot, pas de ventre ni de gorge derrière vos jupes armoriées : ce
sont des habits qui ont la forme d’hommes, et voilà tout. – Donc, à bas le moyen âge tel que nous
l’ont fait les faiseurs (le grand mot est lâché ! les faiseurs) ! Le moyen âge ne répond à rien
maintenant, nous voulons autre chose.


Et le public, voyant que les feuilletonistes aboyaient au moyen âge, se prit d’une belle passion
pour ce pauvre moyen âge, qu’ils prétendaient avoir tué du coup. Le moyen âge envahit tout, aidé
par l’empêchement des journaux : – drames, mélodrames, romances, nouvelles, poésies, il y eut
jusqu’à des vaudevilles moyen âge, et Momus répéta des flonflons féodaux.


À côté du roman moyen âge verdissait le roman charogne, genre de roman très agréable, et dont les
petites-maîtresses nerveuses et les cuisinières blasées faisaient une très grande consommation.


Les feuilletonistes sont bien vite arrivés à l’odeur comme des corbeaux à la curée, et ils ont
dépecé du bec de leurs plumes et méchamment mis à mort ce pauvre genre de roman qui ne demandait
qu’à prospérer et à se putréfier paisiblement sur les rayons graisseux des cabinets de lecture. Que
n’ont-ils pas dit ? que n’ont-ils pas écrit ? – Littérature de morgue ou de bagne, cauchemar de
bourreau, hallucination de boucher ivre et d’argousin qui a la fièvre chaude ! Ils donnaient
bénignement à entendre que les auteurs étaient des assassins et des vampires, qu’ils avaient
contracté la vicieuse habitude de tuer leur père et leur mère, qu’ils buvaient du sang dans des
crânes, qu’ils se servaient de tibias pour fourchette et coupaient leur pain avec une guillotine.


Et pourtant ils savaient mieux que personne, pour avoir souvent déjeuné avec eux, que les auteurs
de ces charmantes tueries étaient de braves fils de famille, très débonnaires et de bonne société,
gantés de blanc, fashionablement myopes, – se nourrissant plus volontiers de beefsteaks que de
côtelettes d’homme, et buvant plus habituellement du vin de Bordeaux que du sang de jeune fille ou
d’enfant nouveau-né. – Pour avoir vu et touché leurs manuscrits, ils savaient parfaitement qu’ils
étaient écrits avec de l’encre de la grande vertu, sur du papier anglais, et non avec sang de
guillotine sur peau de chrétien écorché vif.


Mais, quoi qu’ils dissent ou qu’ils fissent, le siècle était à la charogne, et le charnier lui
plaisait mieux que le boudoir ; le lecteur ne se prenait qu’à un hameçon amorcé d’un petit cadavre
déjà bleuissant. – Chose très concevable ; mettez une rose au bout de votre ligne, les araignées
auront le temps de faire leur toile dans le pli de votre coude, vous ne prendrez pas le moindre
petit fretin ; accrochez-y un ver ou un morceau de Deux fromage, carpes, barbillons, perches,
anguilles sauteront à trois pieds hors de l’eau pour le happer. – Les hommes ne sont pas aussi
différents des poissons qu’on a l’air de le croire généralement.


On aurait dit que les journalistes étaient devenus quakers, brahmes, ou pythagoriciens, ou
taureaux, tant il leur avait pris une subite horreur du rouge et du sang. – Jamais on ne les avait
vus si fondants, si émollients ; – c’était de la crème et du petit lait. – Ils n’admettaient que
deux couleurs, le bleu de ciel ou le vert pomme. Le rose n’était que souffert, et, si le public les
eût laissés faire, ils l’eussent mené paître des épinards sur les rives du Lignon, côte à côte avec
les moutons d’Amaryllis. Ils avaient changé leur frac noir contre la veste tourterelle de Céladon
ou de Silvandre, et entouré leurs plumes d’oie de roses pompons et de faveurs en manière de
houlette pastorale. Ils laissaient flotter leurs cheveux à l’enfant, et s’étaient fait des
virginités d’après la recette de Marion Delorme, à quoi ils avaient aussi bien réussi qu’elle.


Ils appliquaient à la littérature l’article du Décalogue :


Homicide point ne seras.


On ne pouvait plus se permettre le plus petit meurtre dramatique, et le cinquième acte était devenu
impossible.


Ils trouvaient le poignard exorbitant, le poison monstrueux, la hache inqualifiable. Ils auraient
voulu que les héros dramatiques vécussent jusqu’à l’âge de Melchisédech ; et cependant il est
reconnu, depuis un temps immémorial, que le but de toute tragédie est de faire assommer à la
dernière scène un pauvre diable de grand homme qui n’en peut mais, comme le but de toute comédie
est de conjoindre matrimonialement deux imbéciles de jeunes premiers d’environ soixante ans chacun.


C’est vers ce temps que j’ai jeté au feu (après en avoir tiré un double, ainsi que cela se fait
toujours) deux superbes et magnifiques drames moyen âge, l’un en vers et l’autre en prose, dont les
héros étaient écartelés et bouillis en plein théâtre, ce qui eût été très jovial et assez inédit.


Pour me conformer à leurs idées, j’ai composé depuis une tragédie antique en cinq actes, nommée
Héliogabale, dont le héros se jette dans les latrines, situation extrêmement neuve et qui a
l’avantage d’amener une décoration non encore vue au théâtre. – J’ai fait aussi un drame moderne
extrêmement supérieur à Antony, Arthur ou l’Homme fatal, où l’idée providentielle arrive sous la
forme d’un pâté de foie gras de Strasbourg, que le héros mange jusqu’à la dernière miette après
avoir consommé plusieurs viols, ce qui, joint à ses remords, lui donne une abominable indigestion
dont il meurt. – Fin morale s’il en fut, qui prouve que Dieu est juste et que le vice est toujours
puni et la vertu récompensée.


Quant au genre monstre, vous savez comme ils l’ont traité, comme ils ont arrangé Han d’Islande, ce
mangeur d’hommes, Habibrah l’obi, Quasimodo le sonneur, et Triboulet, qui n’est que bossu, – toute
cette famille si étrangement fourmillante, – toutes ces crapauderies gigantesques que mon cher
voisin fait grouiller et sauteler à travers les forêts vierges et les cathédrales de ses romans. Ni
les grands traits à la Michel-Ange, ni les curiosités dignes de Callot, ni les effets d’Ombre et de
Pair à la façon de Goya, rien n’a pu trouver grâce devant eux ; ils l’ont renvoyé à ses odes, quand
il a fait des romans ; à ses romans, quand il a fait des drames : tactique ordinaire des
journalistes qui aiment toujours mieux ce qu’on a fait que ce qu’on fait. Heureux homme, toutefois,
que celui qui est reconnu supérieur même par les feuilletonistes dans tous ses ouvrages, excepté,
bien entendu, celui dont ils rendent compte, et qui n’aurait qu’à écrire un traité de théologie ou
un manuel de cuisine pour faire trouver son théâtre admirable !


Pour le roman de cœur, le roman ardent et passionné, qui a pour père Werther l’Allemand, et pour
mère Manon Lescaut la Française, nous avons touché, au commencement de cette préface, quelques mots
de la teigne morale qui s’y est désespérément attachée sous prétexte de religion et de bonnes
mœurs. Les poux critiques sont comme les poux de corps qui abandonnent les cadavres pour aller aux
vivants. Du cadavre du roman moyen âge les critiques sont passés au corps de celui-ci, qui a la
peau dure et vivace et leur pourrait bien ébrécher les dents.


Nous pensons, malgré tout le respect que nous avons pour les modernes apôtres, que les auteurs de
ces romans appelés immoraux, sans être aussi mariés que les journalistes vertueux, ont assez
généralement une mère, et que plusieurs d’entre eux ont des sœurs et sont pourvus d’une abondante
famille féminine ; mais leurs mères et leurs sœurs ne lisent pas de romans, même de romans
immoraux ; elles cousent, brodent et s’occupent des choses de la maison. – Leurs bas, comme dirait
M. Planard, sont d’une entière blancheur : vous les pouvez regarder aux jambes, – elles ne sont pas
bleues, et le bonhomme Chrysale, lui qui haïssait tant les femmes savantes, les proposerait pour
exemple à la docte Philaminte.


Quant aux épouses de ces messieurs, puisqu’ils en ont tant, si virginaux que soient leurs maris, il
me semble, à moi, qu’il est de certaines choses qu’elles doivent savoir. – Au fait, il se peut bien
qu’ils ne leur aient rien montré. Alors je comprends qu’ils tiennent à les maintenir dans cette
précieuse et benoîte ignorance. Dieu est grand et Mahomet est son prophète ! – Les femmes sont
curieuses ; fassent le ciel et la morale qu’elles contentent leur curiosité d’une manière plus
légitime qu’Ève, leur grand-mère, et n’aillent pas faire des questions au serpent !


Pour leurs filles, si elles ont été en pension, je ne vois pas ce que les livres pourraient leur
apprendre.


Il est aussi absurde de dire qu’un homme est un ivrogne parce qu’il décrit une orgie, un débauché
parce qu’il raconte une débauche que de prétendre qu’un homme est vertueux parce qu’il a fait un
livre de morale ; tous les jours on voit le contraire. – C’est le personnage qui parle et non
l’auteur ; son héros est athée, cela ne veut pas dire qu’il soit athée ; il fait agir et parler les
brigands en brigands, il n’est pas pour cela un brigand. À ce compte, il faudrait guillotiner
Shakespeare, Corneille et tous les tragiques ; ils ont plus commis de meurtres que Mandrin et
Cartouche ; on ne l’a pas fait cependant, et je ne crois même pas qu’on le fasse de longtemps, si
vertueuse et si morale que puisse devenir la critique. C’est une des manies de ces petits grimauds
à cervelle étroite que de substituer toujours l’auteur à l’ouvrage et de recourir à la personnalité
pour donner quelque pauvre intérêt de scandale à leurs misérables rapsodies, qu’ils savent bien que
personne ne lirait si elles ne contenaient que leur opinion individuelle.


Nous ne concevons guère à quoi tendent toutes ces criailleries, à quoi bon toutes ces colères et
tous ces abois, – et qui pousse messieurs les Geoffroy au petit pied à se faire les don Quichotte
de la morale, et, vrais sergents de ville littéraires, à empoigner et à bâtonner, au nom de la
vertu, toute idée qui se promène dans un livre la cornette posée de travers ou la jupe troussée un
peu trop haut. – C’est fort singulier.


L’époque, quoi qu’ils en disent, est immorale (si ce mot-là signifie quelque chose, ce dont nous
doutons fort), et nous n’en voulons pas d’autre preuve que la quantité de livres immoraux qu’elle
produit et le succès qu’ils ont. – Les livres suivent les mœurs et les mœurs ne suivent pas les
livres. – La Régence a fait Crébillon, ce n’est pas Crébillon qui a fait la Régence. Les petites
bergères de Boucher étaient fardées et débraillées, parce que les petites marquises étaient fardées
et débraillées. – Les tableaux se font d’après les modèles et non les modèles d’après les tableaux.
Je ne sais qui a dit je ne sais où que la littérature et les arts influaient sur les mœurs. Qui que
ce soit, c’est indubitablement un grand sot. – C’est comme si l’on disait : Les petits pois font
pousser le printemps ; les petits pois poussent au contraire parce que c’est le printemps, et les
cerises parce que c’est l’été. Les arbres portent les fruits, et ce ne sont pas les fruits qui
portent les arbres assurément, loi éternelle et invariable dans sa variété ; les siècles se
succèdent, et chacun porte son fruit qui n’est pas celui du siècle précédent ; les livres sont les
fruits des mœurs.


À côté des journalistes moraux, sous cette pluie d’homélies comme sous une pluie d’été dans quelque
parc, il a surgi, entre les planches du tréteau saint-simonien, une théorie de petits champignons
d’une nouvelle espèce assez curieuse, dont nous allons faire l’histoire naturelle.


Ce sont les critiques utilitaires. Pauvres gens qui avaient le nez court à ne le pouvoir chausser
de lunettes, et cependant n’y voyaient pas aussi loin que leur nez.


Quand un auteur jetait sur leur bureau un volume quelconque, roman ou poésie, – ces messieurs se
renversaient nonchalamment sur leur fauteuil, le mettaient en équilibre sur ses pieds de derrière,
et, se balançant d’un air capable, ils se rengorgeaient et disaient :


– À quoi sert ce livre ? Comment peut-on l’appliquer à la moralisation et au bien-être de la classe
la plus nombreuse et la plus pauvre ? Quoi ! pas un mot des besoins de la société, rien de
civilisant et de progressif ! Comment, au lieu de faire la grande synthèse de l’humanité, et de
suivre, à travers les événements de l’histoire, les phases de l’idée régénératrice et
providentielle, peut-on faire des poésies et des romans qui ne mènent à rien, et qui ne font pas
avancer la génération dans le chemin de l’avenir ? Comment peut-on s’occuper de la forme, du style,
de la rime en présence de si graves intérêts ? – Que nous font, à nous, et le style et la rime, et
la forme ? c’est bien de cela qu’il s’agit (pauvres renards, ils sont trop verts) ! – La société
soufre, elle est en proie à un grand déchirement intérieur (traduisez : personne ne veut s’abonner
aux journaux utiles). C’est au poète à chercher la cause de ce malaise et à le guérir. Le moyen, il
le trouvera en sympathisant de cœur et d’âme avec l’humanité (des poètes philanthropes ! ce serait
quelque chose de rare et de charmant). Ce poète, nous l’attendons, nous l’appelons de tous nos
vœux. Quand il paraîtra, à lui les acclamations de la foule, à lui les palmes, à lui les couronnes,
à lui le Prytanée...


À la bonne heure ; mais, comme nous souhaitons que notre lecteur se tienne éveillé jusqu’à la fin
de cette bienheureuse Préface, nous ne continuerons pas cette imitation très fidèle du style
utilitaire, qui, de sa nature, est passablement soporifique, et pourrait remplacer, avec avantage,
le laudanum et les discours d’académie.


Préface II
Non, imbéciles, non, crétins et goitreux ...


Non, imbéciles, non, crétins et goitreux que vous êtes, un livre ne fait pas de la soupe à la
gélatine ; – un roman n’est pas une paire de bottes sans couture ; un sonnet, une seringue à jet
continu ; un drame n’est pas un chemin de fer, toutes choses essentiellement civilisantes, et
faisant marcher l’humanité dans la voie du progrès.


De par les boyaux de tous les papes passés, présents et futurs, non et deux cent mille fois non.


On ne se fait pas un bonnet de coton d’une métonymie, on ne chausse pas une comparaison en guise de
pantoufle ; on ne se peut servir d’une antithèse pour parapluie ; malheureusement, on ne saurait se
plaquer sur le ventre quelques rimes bariolées en manière de gilet. J’ai la conviction intime
qu’une ode est un vêtement trop léger pour l’hiver, et qu’on ne serait pas mieux habillé avec la
strophe, l’antistrophe et l’épode que cette femme du cynique qui se contentait de sa seule vertu
pour chemise, et allait nue comme la main, à ce que raconte l’histoire.


Cependant le célèbre M. de La Calprenède eut une fois un habit, et, comme on lui demandait quelle
étoffe c’était, il répondit : Du Silvandre. – Silvandre était une pièce qu’il venait de faire
représenter avec succès.


De pareils raisonnements font hausser les épaules par-dessus la tête, et plus haut que le duc de
Glocester.


Des gens qui ont la prétention d’être des économistes, et qui veulent rebâtir la société de fond en
comble, avancent sérieusement de semblables billevesées.


Un roman a deux utilités : – l’une matérielle, l’autre spirituelle, si l’on peut se servir d’une
pareille expression à l’endroit d’un roman. – L’utilité matérielle, ce sont d’abord les quelques
mille francs qui entrent dans la poche de l’auteur, et le lestent de façon que le diable ou le vent
ne l’emportent ; pour le libraire, c’est un beau cheval de race qui piaffe et saute avec son
cabriolet d’ébène et d’acier, comme dit Figaro ; pour le marchand de papier, une usine de plus sur
un ruisseau quelconque, et souvent le moyen de gâter un beau site ; pour les imprimeurs, quelques
tonnes de bois de campêche pour se mettre hebdomadairement le gosier en couleur ; pour le cabinet
de lecture, des tas de gros sous très prolétairement vert-de-grisés, et une quantité de graisse,
qui, si elle était convenablement recueillie et utilisée, rendrait superflue la pêche de la
baleine. – L’utilité spirituelle est que, pendant qu’on lit des romans, on dort, et on ne lit pas
de journaux utiles, vertueux et progressifs, ou telles autres drogues indigestes et abrutissantes.


Qu’on dise après cela que les romans ne contribuent pas à la civilisation. – Je ne parlerai pas des
débitants de tabac, des épiciers et des marchands de pommes de terre frites, qui ont un intérêt
très grand dans cette branche de littérature, le papier qu’elle emploie étant, en général, de
qualité supérieure à celui des journaux.


En vérité, il y a de quoi rire d’un pied en carré, en entendant disserter messieurs les utilitaires
républicains ou saint-simoniens. – Je voudrais bien savoir d’abord ce que veut dire précisément ce
grand flandrin de substantif dont ils truffent quotidiennement le vide de leurs colonnes, et qui
leur sert de schibroleth et de terme sacramentel. – Utilité : quel est ce mot, et à quoi
s’applique-t-il ?


Il y a deux sortes d’utilité, et le sens de ce vocable n’est jamais que relatif. Ce qui est utile
pour l’un ne l’est pas pour l’autre. Vous êtes savetier, je suis poète. – Il est utile pour moi que
mon premier vers rime avec mon second. – Un dictionnaire de rimes m’est d’une grande utilité ; vous
n’en avez que faire pour carreler une vieille paire de bottes, et il est juste de dire qu’un
tranchet ne me servirait pas à grand-chose pour faire une ode. – Après cela, vous objecterez qu’un
savetier est bien au-dessus d’un poète, et que l’on se passe mieux de l’un que de l’autre. Sans
prétendre rabaisser l’illustre profession de savetier, que j’honore à l’égal de la profession de
monarque constitutionnel, j’avouerai humblement que j’aimerais mieux avoir mon soulier décousu que
mon vers mal rimé, et que je me passerais plus volontiers de bottes que de poèmes. Ne sortant
presque jamais et marchant plus habilement par la tête que par les pieds, j’use moins de chaussures
qu’un républicain vertueux qui ne fait que courir d’un ministère à l’autre pour se faire jeter
quelque place.


Je sais qu’il y en a qui préfèrent les moulins aux églises, et le pain du corps à celui de l’âme. À
ceux-là, je n’ai rien à leur dire. Ils méritent d’être économistes dans ce monde, et aussi dans
l’autre.


Y a-t-il quelque chose d’absolument utile sur cette terre et dans cette vie où nous sommes ?
D’abord, il est très peu utile que nous soyons sur terre et que nous vivions. Je défie le plus
savant de la bande de dire à quoi nous servons, si ce n’est à ne pas nous abonner au
Constitutionnel ni à aucune espèce de journal quelconque.


Ensuite, l’utilité de notre existence admise a priori, quelles sont les choses réellement utiles
pour la soutenir ? De la soupe et un morceau de viande deux fois par jour, c’est tout ce qu’il faut
pour se remplir le ventre, dans la stricte acception du mot. L’homme, à qui un cercueil de deux
pieds de large sur six de long suffit et au-delà après sa mort, n’a pas besoin dans sa vie de
beaucoup plus de place. Un cube creux de sept à huit pieds dans tous les sens, avec un trou pour
respirer, une seule alvéole de la ruche, il n’en faut pas plus pour le loger et empêcher qu’il ne
lui pleuve sur le dos. Une couverture, roulée convenablement autour du corps, le détendra aussi
bien et mieux contre le froid que le frac de Staub le plus élégant et le mieux coupé.


Avec cela, il pourra subsister à la lettre. On dit bien qu’on peut vivre avec 25 sous par jour ;
mais s’empêcher de mourir, ce n’est pas vivre ; et je ne vois pas en quoi une ville organisée
utilitairement serait plus agréable à habiter que le Père-la-Chaise.


Rien de ce qui est beau n’est indispensable à la vie. – On supprimerait les fleurs, le monde n’en
souffrirait pas matériellement ; qui voudrait cependant qu’il n’y eût plus de fleurs ? Je
renoncerais plutôt aux pommes de terre qu’aux roses, et je crois qu’il n’y a qu’un utilitaire au
monde capable d’arracher une plate-bande de tulipes pour y planter des choux.


À quoi sert la beauté des femmes ? Pourvu qu’une femme soit médicalement bien conformée, en état de
faire des enfants, elle sera toujours assez bonne pour des économistes.


À quoi bon la musique ? à quoi bon la peinture ? Qui aurait la folie de préférer Mozart Ã
M. Carrel, et Michel-Ange à l’inventeur de la moutarde blanche ?


Il n’y a de vraiment beau que ce qui ne peut servir à rien ; tout ce qui est utile est laid, car
c’est l’expression de quelque besoin, et ceux de l’homme sont ignobles et dégoûtants, comme sa
pauvre et infirme nature. – L’endroit le plus utile d’une maison, ce sont les latrines.


Moi, n’en déplaise à ces messieurs, je suis de ceux pour qui le superflu est le nécessaire, – et
j’aime mieux les choses et les gens en raison inverse des services qu’ils me rendent. Je préfère Ã
certain vase qui me sert un vase chinois, semé de dragons et de mandarins, qui ne me sert pas du
tout, et celui de mes talents que j’estime le plus est de ne pas deviner les logogriphes et les
charades. Je renoncerais très joyeusement à mes droits de Français et de citoyen pour voir un
tableau authentique de Raphaël, ou une belle femme nue : – la princesse Borghèse, par exemple,
quand elle a posé pour Canova, ou la Julia Grisi quand elle entre au bain. Je consentirais très
volontiers, pour ma part, au retour de cet anthropophage de Charles X, s’il me rapportait, de son
château de Bohême, un panier de Tokay ou de Johannisberg, et je trouverais les lois électorales
assez larges, si quelques rues l’étaient plus, et d’autres choses moins. Quoique je ne sois pas un
dilettante, j’aime mieux le bruit des crincrins et des tambours de basque que celui de la sonnette
de M. le président. Je vendrais ma culotte pour avoir une bague, et mon pain pour avoir des
confitures. – L’occupation la plus séante à un homme policé me paraît de ne rien faire, ou de fumer
analytiquement sa pipe ou son cigare. J’estime aussi beaucoup ceux qui jouent aux quilles, et aussi
ceux qui font bien les vers. Vous voyez que les principes utilitaires sont bien loin d’être les
miens, et que je ne serai jamais rédacteur dans un journal vertueux, à moins que je ne me
convertisse, ce qui serait assez drolatique.


Au lieu de faire un prix Montyon pour la récompense de la vertu, j’aimerais mieux donner, comme
Sardanapale, ce grand philosophe que l’on a si mal compris, une forte prime à celui qui inventerait
un nouveau plaisir ; car la jouissance me paraît le but de la vie, et la seule chose utile au
monde. Dieu l’a voulu ainsi, lui qui a fait les femmes, les parfums, la lumière, les belles fleurs,
les bons vins, les chevaux fringants, les levrettes et les chats angoras ; lui qui n’a pas dit Ã
ses anges : Ayez de la vertu, mais : Ayez de l’amour, et qui nous a donné une bouche plus sensible
que le reste de la peau pour embrasser les femmes, des yeux levés en haut pour voir la lumière, un
odorat subtil pour respirer l’âme des fleurs, des cuisses nerveuses pour serrer les flancs des
étalons, et voler aussi vite que la pensée sans chemin de fer ni chaudière à vapeur, des mains
délicates pour les passer sur la tête longue des levrettes, sur le dos velouté des chats, et sur
l’épaule polie des créatures peu vertueuses, et qui, enfin, n’a accordé qu’à nous seuls ce triple
et glorieux privilège de boire sans avoir soif, de battre le briquet, et de faire l’amour en toutes
saisons, ce qui nous distingue de la brute beaucoup plus que l’usage de lire des journaux et de
fabriquer des chartes.


Mon Dieu ! que c’est une sotte chose que cette prétendue perfectibilité du genre humain dont on
nous rebat les oreilles ! On dirait en vérité que l’homme est une machine susceptible
d’améliorations, et qu’un rouage mieux engrené, un contrepoids plus convenablement placé peuvent
faire fonctionner d’une manière plus commode et plus facile. Quand on sera parvenu à donner un
estomac double à l’homme, de façon à ce qu’il puisse ruminer comme un bœuf, des yeux de l’autre
côté de la tête, afin qu’il puisse voir, comme Janus, ceux qui lui tirent la langue par-derrière,
et contempler son indignité dans une position moins gênante que celle de la Vénus Callipyge
d’Athènes, à lui planter des ailes sur les omoplates afin qu’il ne soit pas obligé de payer six
sous pour aller en omnibus ; quand on lui aura créé un nouvel organe, à la bonne heure : le mot
perfectibilité commencera à signifier quelque chose. Depuis tous ces beaux perfectionnements,
qu’a-t-on fait qu’on ne fît aussi bien et mieux avant le déluge ?


Est-on parvenu à boire plus qu’on ne buvait au temps de l’ignorance et de la barbarie (vieux
style) ? Alexandre, l’équivoque ami du bel Ephestion, ne buvait pas trop mal quoiqu’il n’y eût pas
de son temps de Journal des Connaissances utiles, et je ne sais pas quel utilitaire serait capable
de tarir, sans devenir oïnopique et plus enflé que Lepeintre jeune ou qu’un hippopotame, la grande
coupe qu’il appelait la tasse d’Hercule. Le maréchal de Bassompierre, qui vida sa grande batte Ã
entonnoir à la santé des treize cantons, me paraît singulièrement estimable dans son genre et très
difficile à perfectionner.


Quel économiste nous élargira l’estomac de manière à contenir autant de beefsteaks que feu Milon le
Crotoniate qui mangeait un bœuf ? La carte du Café Anglais, de Véfour, ou de telle autre célébrité
culinaire que vous voudrez, me paraît bien maigre et bien œcuménique, comparée à la carte du dîner
de Trimalcion. – À quelle table sert-on maintenant une truie et ses douze marcassins dans un seul
plat ? Qui a mangé des murènes et des lamproies engraissées avec de l’homme ? Croyez-vous en vérité
que Brillat-Savarin ait perfectionné Apicius ? – Est-ce chez Chevet que le gros tripier de
Vitellius trouverait à remplir son fameux bouclier de Minerve de cervelles de faisans et de paons,
de langues de phénicoptères et de foies de scarrus ? – Vos huîtres du Rocher de Cancale sent
vraiment quelque chose de bien recherché à côté des huîtres de Lucrin, à qui l’on avait fait une
mer tout exprès. – Les petites maisons dans les faubourgs des marquis de la Régence sont de
misérables vide-bouteilles, si on les compare aux villas des patriciens romains, à Baïes, à Caprée
et à Tibur. Les magnificences cyclopéennes de ces grands voluptueux lui bâtissaient des monuments
éternels pour des plaisirs d’un jour ne devraient-elles pas nous faire tomber à plat ventre devant
le génie antique, et rayer à tout jamais de nos dictionnaires le mot perfectibilité ?


A-t-on inventé un seul péché capital de plus ? Il n’y en a malheureusement que sept comme devant,
le nombre de chutes du juste pour un jour, ce qui est bien médiocre. – Je ne pense même pas
qu’après un siège de progrès, au train dont nous y allons, aucun amoureux soit capable de
renouveler le treizième travail d’Hercule. – Peut-on être agréable une seule fois de plus à sa
divinité qu’au temps de Salomon ? Beaucoup de savants très illustres et de dames très respectables
soutiennent l’opinion tout à fait contraire, et prétendent que l’amabilité va décroissant. Eh
bien ! alors, que nous parlez-vous de progrès ? – Je sais bien que vous me direz que l’on a une
chambre haute et une chambre basse, qu’on espère que bientôt tout le monde sera électeur, et le
nombre des représentants doublé ou triplé. Est-ce que vous trouvez qu’il ne se commet pas assez de
fautes de français comme cela à la tribune nationale, et qu’ils ne sont pas assez pour la méchante
besogne qu’ils ont à brasser ? Je ne comprends guère l’utilité qu’il y a de parquer deux ou trois
cents provinciaux dans une baraque de bois, avec un plafond peint par M. Fragonard, pour leur faire
tripoter et gâcher je ne sais combien de petites lois absurdes ou atroces. – Qu’importe que ce soit
un sabre, un goupillon ou un parapluie qui vous gouverne ! – C’est toujours un bâton, et je
m’étonne que des hommes de progrès en soient à disputer sur le choix du gourdin qui leur doit
chatouiller l’épaule, tandis qu’il serait beaucoup plus progressif et moins dispendieux de le
casser et d’en jeter les morceaux à tous les diables.


Le seul de vous qui ait le sens commun, c’est un fou, un grand génie, un imbécile, un divin poète
bien au-dessus de Lamartine, de Hugo et de Byron ; c’est Charles Fourier le phalanstérien qui est Ã
lui seul tout cela : lui seul a eu de la logique, et a l’audace de pousser ses conséquences
jusqu’au bout. – Il affirme, sans hésiter, que les hommes ne tarderaient pas à avoir une queue de
quinze pieds de long avec un œil au bout ; ce qui, assurément, est un progrès, et permet de faire
mille belles choses qu’on ne pouvait faire auparavant, telles que d’assommer les éléphants sans
coup férir, de se balancer aux arbres sans escarpolettes, aussi commodément que le macaque le mieux
conditionné, de se passer de parapluie ou d’ombrelle, en déployant la queue par-dessus sa tête en
guise de panache, comme font les écureuils qui se privent de riflards très agréablement, et autres
prérogatives qu’il serait trop long d’énumérer. Plusieurs phalanstériens prétendent même qu’ils en
ont déjà une petite qui ne demande qu’à devenir plus grande, pour peu que Dieu leur prête vie.


Charles Fourier a inventé autant d’espèces d’animaux que Georges Cuvier, le grand naturaliste. Il a
inventé des chevaux qui seront trois fois gros comme des éléphants, des chiens grands comme des
tigres, des poissons capables de rassasier plus de monde que les trois poissons de Jésus-Christ que
les incrédules voltairiens pensent être des poissons d’avril, et moi une magnifique parabole. Il a
bâti des villes auprès de qui Rome, Babylone et Tyr ne sont que des taupinières ; il a entassé des
Babels l’une sur l’autre, et fait monter dans les rifles des spirales plus infinies que celles de
toutes les gravures de John Martinn ; il a imaginé je ne sais combien d’ordres d’architecture et de
nouveaux assaisonnements ; il a fait un projet de théâtre qui paraîtrait grandiose même à des
Romains de l’empire, et dressé un menu de dîner que Lucius ou Nomentanus eussent peut-être trouvé
suffisant pour un dîner d’amis ; il promet de créer des plaisirs nouveaux, et de développer les
organes et les sens ; il doit rendre les femmes plus belles et plus voluptueuses, les hommes plus
robustes et plus vigoureux ; il vous garantit des enfants, et se propose de réduire le nombre des
habitants du monde de façon que chacun y soit à son aise ; ce qui est plus raisonnable que de
pousser les prolétaires à en faire d’autres, sauf à les canonner ensuite dans les rues quand ils
pullulent trop, et à leur envoyer des boulets au lieu de pain.


Le progrès est possible de cette façon seulement. – Tout le reste est une dérision amère, une
pantalonnade sans esprit, qui n’est pas même bonne à duper des gobe-mouches idiots.


Le phalanstère est vraiment un progrès sur l’abbaye de Thélème, et relègue définitivement le
paradis terrestre au nombre des choses tout à fait surannées et perruques. Les Mille et une Nuits
et les Contes de madame d’Aulnay peuvent seuls lutter avantageusement avec le phalanstère. Quelle
fécondité ! quelle invention ! Il y a là de quoi défrayer de merveilleux trois mille charretées de
poèmes romantiques ou classiques ; et nos versificateurs, académiciens ou non, sont de bien piètres
trouveurs, si on les compare à M. Charles Fourier, l’inventeur des attractions passionnées. – Cette
idée de se servir de mouvements que l’on a jusqu’ici cherché à réprimer est très assurément une
haute et puissante idée.


Ah ! vous dites que nous sommes en progrès ! – Si, demain, un volcan ouvrait sa gueule Ã
Montmartre, et faisait à Paris un linceul de cendre et un tombeau de lave, comme fit autrefois le
Vésuve à Stabia, à Pompéi et à Herculanum, et que, dans quelque mille ans, les antiquaires de ce
temps-là fissent des fouilles et exhumassent le cadavre de la ville morte, dites quel monument
serait resté debout pour témoigner de la splendeur de la grande enterrée, Notre-Dame la gothique ?
– On aurait vraiment une belle idée de nos arts en déblayant les Tuileries retouchées par
M. Fontaine ! Les statues du pont Louis XV feraient un bel effet, transportées dans les musées
d’alors ! Et, n’étaient les tableaux des anciennes écoles et les statues de l’antiquité ou de la
Renaissance entassés dans la galerie du Louvre, ce long boyau informe ; n’était le plafond
d’Ingres, qui empêcherait de croire que Paris ne fût qu’un campement de Barbares, un village de
Welches ou de Topinamboux, ce qu’on retirerait des fouilles serait quelque chose de bien curieux. –
Des briquets de gardes nationaux et des casques de sapeurs pompiers, des écus frappés d’un coin
informe, voilà ce qu’on trouverait au lieu de ces belles armes, si curieusement ciselées, que le
moyen âge laisse au fond de ses tours et de ses tombeaux en ruine, de ces médailles qui remplissent
les vases étrusques et pavent les fondements de toutes les constructions romaines. Quant à nos
misérables meubles de bois plaqué, à tous ces pauvres coffres si nus, si laids, si mesquins que
l’on appelle commodes ou secrétaires, tous ces ustensiles informes et fragiles, j’espère que le
temps en aurait assez pitié pour en détruire jusqu’au moindre vestige.


Une belle fois cette fantaisie nous a pris de faire un monument grandiose et magnifique. Nous avons
d’abord été obligés d’en emprunter le plan aux vieux Romains ; et, avant même d’être achevé, notre
Panthéon a fléchi sur ses jambes comme un enfant rachitique, et a titubé comme un invalide
ivre-mort, si bien qu’il nous a fallu lui mettre des béquilles de pierre, sans quoi il serait chu
piteusement tout de son long, devant tout le monde, et aurait apprêté aux nations à rire pour plus
de cent ans. – Nous avons voulu planter un obélisque sur une de nos places ; il nous fallut l’aller
filouter à Luxor, et nous avons été deux ans à l’amener chez nous. La vieille Égypte bordait ses
routes d’obélisques, comme nous les nôtres de peupliers ; elle en portait des bottes sous ses bras,
comme un maraîcher porte ses bottes d’asperges, et taillait un monolithe dans les flancs de ses
montagnes de granit plus facilement que nous un cure-dents ou un cure-oreilles. Il y a quelques
siècles, on avait Raphaël, on avait Michel-Ange ; maintenant l’on a M. Paul Delaroche, le tout
parce que l’on est en progrès. – Vous vantez votre Opéra ; dix Opéras comme les vôtres danseraient
la sarabande dans un cirque romain. M. Martin lui-même avec son tigre apprivoisé et son pauvre lion
goutteux et endormi comme un abonné de la Gazette, est quelque chose de bien misérable à côté d’un
gladiateur de l’antiquité. Vos représentations à bénéfice qui durent jusqu’à deux heures du matin,
qu’est-ce que cela quand on pense à ces jeux qui duraient cent jours, à ces représentations où de
véritables vaisseaux se battaient véritablement dans une véritable mer ; où des milliers d’hommes
se taillaient consciencieusement en pièces ; – pâlis, Ô héroïque Franconi ! – où, la mer retirée,
le désert arrivait avec ses tigres et ses lions rugissants, terribles comparses qui ne servaient
qu’une fois, où le premier rôle était rempli par quelque robuste athlète Dace ou Pannonien que l’on
eût été bien souvent embarrassé de faire revenir à la fin de la pièce, dont l’amoureuse était
quelque belle et friande lionne de Numidie à jeun depuis trois jours ? – L’éléphant funambule ne
vous parait-il pas supérieur à mademoiselle George ? Croyez-vous que mademoiselle Taglioni danse
mieux qu’Arbuscula, et Perrot mieux que Bathylle ? Je suis persuadé que Roscins eût rendu des
points à Bocage, tout excellent qu’il soit. – Galéria Coppiola remplit un rôle d’ingénue à cent ans
passés. Il est juste de dire que la plus vieille de nos jeunes premières n’a guère plus de soixante
ans, et que mademoiselle Mars n’est pas même en progrès de ce côté-là : ils avaient trois ou quatre
mille dieux auxquels ils croyaient, et nous n’en avons qu’un auquel nous ne croyons guère ; c’est
progresser d’une étrange sorte. – Jupiter n’est-il pas plus fort que Don Juan, et un bien autre
séducteur ? En vérité, je ne sais ce que nous avons inventé ou seulement perfectionné.


Après les journalistes progressifs, et comme pour leur servir d’antithèse, il y a les journalistes
blasés, qui ont habituellement vingt ou vingt-deux ans, qui ne sont jamais sortis de leur quartier
et n’ont encore couché qu’avec leur femme de ménage. Ceux-là, tout les ennuie, tout les excède,
tout les assomme ; ils sont rassasiés, blasés, usés, inaccessibles. Ils connaissent d’avance ce que
vous allez leur dire ; ils ont vu, senti, éprouvé, entendu tout ce qu’il est possible de voir, de
sentir, d’éprouver et d’entendre ; le cœur humain n’a pas de recoin si inconnu qu’ils n’y aient
porté la lanterne. Ils vous disent avec un aplomb merveilleux : Le cœur humain n’est pas comme
cela ; les femmes ne sont pas faites ainsi ; ce caractère est faux ; – ou bien : – Eh quoi !
toujours des amours ou des haines ! toujours des hommes et des femmes ! Ne peut-on nous parler
d’autre chose ? Mais l’homme est usé jusqu’à la corde, et la femme encore plus, depuis que
M. de Balzac s’en mêle.


Qui nous délivrera des hommes et des femmes ?


– Vous croyez, monsieur, que votre fable est neuve ? elle est neuve à la façon du Pont-Neuf : rien
au monde n’est plus commun ; j’ai lu cela je ne sais où, quand j’étais en nourrice ou ailleurs ; on
m’en rebat les oreilles depuis dix ans. – Au reste, apprenez, monsieur, qu’il n’y a rien que je ne
sache, que tout est usé pour moi, et que votre idée, fût-elle vierge comme la vierge Marie, je
n’affirmerais pas moins l’avoir vue se prostituer sur les bornes aux moindres grimauds et aux plus
minces cuistres.


Ces journalistes ont été cause de Jocko, du Monstre Vert, des Lions de Mysore et de mille autres
belles inventions.


Ceux-là se plaignent continuellement d’être obligés de lire des livres et de voir des pièces de
théâtre. À propos d’un méchant vaudeville, ils vous parlent des amandiers en fleurs, de tilleuls
qui embaument, de la brise du printemps, de l’odeur du jeune feuillage ; ils se font amants de la
nature à la façon du jeune Werther, et cependant n’ont jamais mis le pied hors de Paris, et ne
distingueraient pas un chou d’avec une betterave. – Si c’est l’hiver, ils vous diront les agréments
du foyer domestique, et le feu qui pétille et les chenets, et les pantoufles, et la rêverie, et le
demi-sommeil ; ils ne manqueront pas de citer le fameux vers de Tibulle :


Quam juvat immites ventos audire cubantem


moyennant quoi ils se donneront une petite tournure à la fois désillusionnée et naïve la plus
charmante du monde. Ils se poseront en hommes sur qui l’œuvre des hommes ne peut plus rien, que les
émotions dramatiques laissent aussi froids et aussi secs que le canif dont ils taillent leur plume,
et qui crient cependant, comme J.-J. Rousseau : Voilà la pervenche ! Ceux-là professent une
antipathie féroce pour les colonels du Gymnase, les oncles d’Amérique, les cousins, les cousines,
les vieux grognards sensibles, les veuves romanesques, et tâchent de nous guérir du vaudeville en
prouvant chaque jour, par leurs feuilletons, que tous les Français ne sont pas nés malins – En
vérité, nous ne trouvons pas grand mal à cela ; bien au contraire, et nous nous plaisons Ã
reconnaître que l’extinction du vaudeville ou de l’opéra-comique en France (genre national) serait
un des plus grands bienfaits du ciel. – Mais je voudrais bien savoir quelle espèce de littérature
ces messieurs laisseraient s’établir à la place de celle-là. Il est vrai que ce ne pourrait être
pis.


D’autres prêchent contre le faux goût et traduisent Sénèque le tragique. Dernièrement, et pour
clore la marche, il s’est formé un nouveau bataillon de critiques d’une espèce non encore vue.


Leur formule d’appréciation est la plus commode, la plus extensible, la plus malléable, la plus
péremptoire, la plus superlative et la plus triomphante qu’un critique ait jamais pu imaginer.
Zoïle n’y eût certainement pas perdu.


Jusqu’ici, lorsqu’on avait voulu déprécier un ouvrage quelconque, ou le déconsidérer aux yeux de
l’abonné patriarcal et naïf, on avait fait des citations fausses ou perfidement isolées ; on avait
tronqué des phrases et mutilé des vers, de façon que l’auteur lui-même se fût trouvé le plus
ridicule du monde ; on lui avait intenté des plagiats imaginaires ; on rapprochait des passages de
son livre avec des passages d’auteurs anciens ou modernes, qui n’y avaient pas le moindre rapport ;
on l’accusait, en style de cuisinière, et avec force solécismes, de ne pas savoir sa langue, et de
dénaturer le français de Racine et de Voltaire ; on assurait sérieusement que son ouvrage poussait
à l’anthropophagie, et que les lecteurs devenaient immanquablement cannibales ou hydrophobes dans
le courant de la semaine ; mais tout cela était pauvre, retardataire, faux toupet et fossile au
possible À force d’avoir traîné le long des feuilletons et des articles Variétés, l’accusation
d’immoralité devenait insuffisante, et tellement hors de service qu’il n’y avait plus guère que le
Constitutionnel, journal pudique et progressif, comme on sait, qui eût ce désespéré courage de
l’employer encore.


L’on a donc inventé la critique d’avenir, la critique prospective. Concevez-vous, du premier coup,
comme cela est charmant et provient d’une belle imagination ? La recette est simple, et l’on peut
vous la dire – Le livre qui sera beau et qu’on louera est le livre qui n’a pas encore paru. Celui
qui paraît est infailliblement détestable. Celui de demain sera superbe ; mais c’est toujours
aujourd’hui.


Il en est de cette critique comme de ce barbier qui avait pour enseigne ces mots écrits en gros
caractères :


ICI L’ON RASERA GRATIS DEMAIN.


Tous les pauvres diables qui lisaient la pancarte se promettaient pour le lendemain cette douceur
ineffable et souveraine d’être barbifiés une fois en leur vie sans bourse délier : et le poil en
poussait d’aise d’un demi-pied au menton pendant la nuitée qui précédait ce bien heureux jour ;
mais, quand ils avaient la serviette au cou, le frater leur demandait s’ils avaient de l’argent, et
qu’ils se préparassent à cracher au bassin, sinon qu’il les accommoderait en abatteurs de noix ou
en cueilleurs de pommes du Perche ; et il jurait son grand sacredieu qu’il leur trancherait la
gorge avec son rasoir, à moins qu’ils ne le payassent, et les pauvres claquedents, tout marmiteux
et piteux, d’alléguer la pancarte et la sacro-sainte inscription. – Hé ! hé ! mes petits bedons !
faisait le barbier, vous n’êtes pas grands clercs, et auriez bon besoin de retourner aux écoles !
La pancarte dit : Demain. Je ne suis pas si niais et fantastique d’humeur que de raser gratis
aujourd’hui ; mes confrères diraient que je perds le métier. – Revenez l’autre fois ou la semaine
des trois jeudis, vous vous en trouverez on ne peut mieux. Que je devienne ladre vert ou mézeau, si
je ne vous le fais gratis, foi d’honnête barbier.


Les auteurs qui lisent un article prospectif, où l’on daube un ouvrage actuel, se flattent que le
livre qu’ils font sera le livre de l’avenir. Ils tâchent de s’accommoder, autant que faire se peut,
aux idées du critique, et se font sociaux, progressifs, moralisants, palingénésiques, mythiques,
panthéistes, buchézistes, croyant par là échapper au formidable anathème ; mais il leur arrive ce
qui arrivait aux pratiques du barbier : – aujourd’hui n’est pas la veille de demain. Le demain tant
promis ne luira jamais sur le monde ; car cette formule est trop commode pour qu’on l’abandonne de
sitôt. Tout en décriant ce livre dont on est jaloux, et qu’on voudrait anéantir, on se donne les
gants de la plus généreuse impartialité. On a l’air de ne pas demander mieux que de trouver bien Ã
louer, et cependant on ne le fait jamais. Cette recette est bien supérieure à celle que l’on
pouvait appeler rétrospective et qui consiste à ne vanter que des ouvrages anciens, qu’on ne lit
plus et qui ne gênent personne, aux dépens des livres modernes, dont on s’occupe et qui blessent
plus directement les amours-propres.


Nous avons dit, avant de commencer cette revue de messieurs les critiques, que la matière pourrait
fournir quinze ou seize mille volumes in-folio, mais que nous nous contenterions de quelques
lignes ; je commence à craindre que ces quelques lignes ne soient des lignes de deux ou trois mille
toises de longueur chacune et ne ressemblent à ces grosses brochures épaisses à ne les pouvoir pas
trouer d’un trou de canon, et qui portent perfidement pour titre : Un mot sur la révolution, un mot
sur ceci ou cela. L’histoire des faits et gestes, des amours multiples de la diva Madeleine de
Maupin courrait grand risque d’être éconduite, et on concevra que ce n’est pas trop d’un volume
tout entier pour chanter dignement les aventures de cette belle Bradamante. – C’est pourquoi,
quelque envie que nous ayons de continuer le blason des illustres Aristarques de l’époque, nous
nous contenterons du crayon commencé que nous venons d’en tirer, en y ajoutant quelques réflexions
sur la bonhomie de nos débonnaires confrères en Apollon, qui, aussi stupides que le Cassandre des
pantomimes, restent là à recevoir les coups de batte d’Arlequin et les coups de pied au cul de
Paillasse, sans bouger non plus que des idoles.


Ils ressemblent à un maître d’armes qui, dans un assaut, croiserait ses bras derrière son dos, et
recevrait dans sa poitrine découverte toutes les bottes de son adversaire, sans essayer une seule
parade.


C’est comme un plaidoyer où le procureur du roi aurait seul la parole, ou comme un débat où la
réplique ne serait pas permise.


Le critique avance ceci et cela. Il tranche du grand et taille en plein drap. Absurde, détestable,
monstrueux : cela ne ressemble à rien, cela ressemble à tout. On donne un drame, le critique le va
voir ; il se trouve qu’il ne répond en rien au drame qu’il avait forgé dans sa tête sur le titre ;
alors, dans son feuilleton, il substitue son drame à lui au drame de l’auteur. Il fait de grandes
tartines d’érudition ; il se débarrasse de toute la science qu’il a été se faire la veille dans
quelque bibliothèque et traite de Turc à More des gens chez qui il devrait aller à l’école, et dont
le moindre en remontrerait à de plus forts que lui.


Les auteurs endurent cela avec une magnanimité, une longanimité qui me paraît vraiment
inconcevable. Quels sont donc, au bout du compte, ces critiques au ton si tranchant, à la parole si
brève que l’on croirait les vrais fils des dieux ? ce sont tout bonnement des hommes avec qui nous
avons été au collège, et à qui évidemment leurs études ont moins profité qu’à nous, puisqu’ils
n’ont produit aucun ouvrage et ne peuvent faire autre chose que conchier et gâter ceux des autres
comme de véritables stryges stymphalides.


Ne serait-ce pas quelque chose à faire que la critique des critiques ? car ces grands dégoûtés, qui
font tant les superbes et les difficiles, sont loin d’avoir l’infaillibilité de notre saint père.
Il y aurait de quoi remplir un journal quotidien et du plus grand format. Leurs bévues historiques
ou autres, leurs citations controuvées, leurs fautes de français, leurs plagiats, leur radotage,
leurs plaisanteries rebattues et de mauvais goût, leur pauvreté d’idées, leur manque d’intelligence
et de tact, leur ignorance des choses les plus simples qui leur fait volontiers prendre le Pirée
pour un homme et M. Delaroche pour un peintre fourniraient amplement aux auteurs de quoi prendre
leur revanche, sans autre travail que de souligner les passages au crayon et de les reproduire
textuellement ; car on ne reçoit pas avec le brevet de critique le brevet de grand écrivain, et il
ne suffit pas de reprocher aux autres des fautes de langage ou de goût pour n’en point faire
soi-même ; nos critiques le prouvent tous les jours. – Que si Chateaubriand, Lamartine et d’autres
gens comme cela faisaient de la critique, je comprendrais qu’on se mît à genoux et qu’on adorât ;
mais que MM. Z. K. Y. V. Q. X., ou telle autre lettre de l’alphabet entre A et W, fassent les
petits Quintiliens et vous gourmandent au nom de la morale et de la belle littérature, c’est ce qui
me révolte toujours et me fait entrer en des fureurs nonpareilles. Je voudrais qu’on fît une
ordonnance de police qui défendît à certains noms de se heurter à certains autres. Il est vrai
qu’un chien peut regarder un évêque, et que Saint-Pierre de Rome, tout géant qu’il soit, ne peut
empêcher que ces Transtévérins ne le salissent par en bas d’une étrange sorte ; mais je n’en crois
pas moins qu’il serait fou d’écrire au long de certaines réputations monumentales :


DEFENSE DE DEPOSER DES ORDURES ICI.


Charles X avait seul bien compris la question. En ordonnant la suppression des journaux, il rendait
un grand service aux arts et à la civilisation. Les journaux sont des espèces de courtiers ou de
maquignons qui s’interposent entre les artistes et le public, entre le roi et le peuple. On sait
les belles choses qui en sont résultées. Ces aboiements perpétuels assourdissent l’inspiration, et
jettent une telle méfiance dans les cœurs et dans les esprits que l’on n’ose se fier ni à un poète,
ni à un gouvernement ; ce qui fait que la royauté et la poésie, ces deux plus grandes choses du
monde, deviennent impossibles, au grand malheur des peuples, qui sacrifient leur bien-être au
pauvre plaisir de lire, tous les matins, quelques mauvaises feuilles de mauvais papier,
barbouillées de mauvaise encre et de mauvais style. Il n’y avait point de critique d’art sous Jules
II, et je ne connais pas de feuilleton sur Daniel de Volterre, Sébastien del Piombo, Michel-Ange,
Raphaël, ni sur Ghiberti delle Porte, ni sur Benvenuto Cellini ; et cependant je pense que, pour
des gens qui n’avaient point de journaux, qui ne connaissaient ni le mot art ni le mot artistique,
ils avaient assez de talent comme cela, et ne s’acquittaient point trop mal de leur métier. La
lecture des journaux empêche qu’il n’y ait de vrais savants et de vrais artistes ; c’est comme un
excès quotidien qui vous fait arriver énervé et sans force sur la couche des Muses, ces filles
dures et difficiles qui veulent des amants vigoureux et tout neufs. Le journal tue le livre, comme
le livre a tué l’architecture, comme l’artillerie a tué le courage et la force musculaire. On ne se
doute pas des plaisirs que nous enlèvent les journaux. Ils nous ôtent la virginité de tout ; ils
font qu’on n’a rien en propre, et qu’on ne peut posséder un livre à soi seul ; ils vous ôtent la
surprise du théâtre, et vous apprennent d’avance tous les dénouements ; ils vous privent du plaisir
de papoter, de cancaner, de commérer et de médire, de faire une nouvelle ou d’en colporter une
vraie pendant huit jours dans tous les salons du monde. Ils nous entonnent, malgré nous, des
jugements tout faits, et nous préviennent contre des choses que nous aimerions ; ils font que les
marchands de briquets phosphoriques, pour peu qu’ils aient de la mémoire, déraisonnent aussi
impertinemment littérature que des académiciens de province ; ils font que, toute la journée, nous
entendons, à la place d’idées naïves ou d’âneries individuelles, des lambeaux de journal mal
digérés qui ressemblent à des omelettes crues d’un côté et brûlées de l’autre, et qu’on nous
rassasie impitoyablement de nouvelles meules de trois ou quatre heures, et que les enfants à la
mamelle savent déjà ; ils nous émoussent le goût, et nous rendent pareils à ces buveurs
d’eau-de-vie poivrée, à ces avaleurs de limes et de râpes qui ne trouvent plus aucune saveur aux
vins les plus généreux et n’en peuvent saisir le bouquet fleuri et parfumé. Si Louis-Philippe, une
bonne fois pour toutes, supprimait tous les journaux littéraires et politiques je lui en saurais un
gré infini, et je lui rimerais sur-le-champ un beau dithyrambe échevelé en vers libres et à rimes
croisées ; signé : votre très humble et très fidèle sujet etc. Que l’on ne s’imagine pas que l’on
ne s’occuperait plus de littérature ; au temps où il n’y avait pas de journaux, un quatrain
occupait tout Paris huit jours et une première représentation six mois.


Il est vrai que l’on perdrait à cela les annonces et les éloges à trente sous la ligne, et la
notoriété serait moins prompte et moins foudroyante. Mais j’ai imaginé un moyen très ingénieux de
remplacer les annonces Si d’ici à la mise en vente de ce glorieux roman, mon gracieux monarque a
supprimé les journaux, je m’en servirai très assurément, et je m’en promets monts et merveilles. Le
grand jour arrivé, vingt-quatre crieurs à cheval, aux livrées de l’éditeur, avec son adresse sur le
dos et sur la poitrine, portant en main une bannière où serait brodé des deux côtés le titre du
roman, précédés chacun d’un tambourineur et d’un timbalier, parcourront la ville, et, s’arrêtant
aux places et aux carrefours, crieront à haute et intelligible voix :


C’est aujourd’hui et non hier ou demain que l’on met en vente l’admirable, l’inimitable, le divin
et plus que divin roman du très célèbre Théophile Gautier, Mademoiselle de Maupin, que l’Europe et
même les autres parties du monde et la Polynésie attendent si impatiemment depuis un an et plus. Il
s’en vend cinq cents à la minute, et les éditions se succèdent de demi-heure en demi-heure ; on est
déjà à la dix-neuvième. Un piquet de gardes municipaux est à la porte du magasin, contient la foule
et prévient tous les désordres. – Certes, cela vaudrait bien une annonce de trois lignes dans les
Débats et le Courrier français, entre les ceintures élastiques, les cols en crinoline, les biberons
en tétine incorruptible, la pâte de Regnault et les recettes contre le mal de dents.


Mai 1834.