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parmi les habitants de la paroisse afin que la somme realfcj nous soit remise a titre de compensation pour notre arbitr. pour suivre la bonne tradition qui veut que, dans les procl douteux, ies juges et les avocats soient remuneres, quel <ff soit le sort des plaideurs qui son: renvoyes dos-a-dos, chae|| payant les frai.s.
En foi de quoi nous avons signe,
Le fantome de Vavare1
Jean-Bapriste GallieJ Onésime BombenlJ Damase Rnqueleul
Commissaires royaux et arbitres du p'tit banc municipal Pour copie conforme.
{La chasse-galerie, 1900; paru d'abord dans La Patric, 20 fevrier 1S93)
Vous connaissez tous, vieillards et j e unes gens, ľ his to ire queje v;iis vous raconter. La morale de ce récit, cependant, ne saurait vous étre redite trop sou vent, e t rap p el ez-vo us que derriere la Irrende, U y a la lecon temble d'un Dieu vengeur qui ordonne an riche de ŕaire la charite *,
C'était la vieille du jour de ľan de grace 1858.
II faisait un froid sec et mordant.
La grande route qui longe la rive nord du St-Laurent de Montreal á Berthier était couverte ďune épaisse couche de neige, tombée avant la Noel.
Les chemins étaient lisses comme une glace de Venise. Aussi, fallait-il voir si les fds des fermiers ä ľaise des paroisses du fleuve se plaisaient ä «pousser» leurs chevaux fringants, qui passaient comme le vent au son joyeux des clochettes de leurs kirnais argentés.
Je me trouvaís en veillée chez le pere Joseph Hervieux, i|ue vous connaissez tous. Vous savez aussi que sa maison qui est bitie en pierre, est située á mi-chemin entre les čglises de Lavaltrie et de Lanoraie. II y avait fete ce soir-lá chez le pere I iervieux. A pres avoir copieusement soupé, tous les membres
Sous-titré en 1875 «Legende du jour de J'an» Preambule 3Joute en 1896.
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de la famílie s'étaient rassemblés dans la grande salle de reception.
II est ďusage que chaque famille canadienne donne un festin au dernier jour de chaque année, afin de pouvoir saluer, á minuit, avec toutes les ceremonies voulues, ľarrivée de ľin-connu qui nous apporte ä tous une part de joies et de douleurs.
II était dix heures du soir.
Les bambins, poussés par le sommeil, se laissaicnt les uns aprés les autres rouler sur les robes de bufflc qui avaient été étendues autour de ľimmense poéle ä foumeau de la cuisine.
Seuls, les parents et les jeunes gens voulaient tenir tete á ľheure avancée, et se souhaiter mutuellement une bonne et heureuse année, avant de se retirer pour la nuit.
Une fillette vive et alerte, qui voyait la conversation lan-guir, se leva tout ä coup et allant déposer un baiser respectueux sur le front du grand-pére de la famille, vieillard presque cen-tenaire, lui dit ďune voix qu'elle savait irresistible:
— Grand-pere, redis-nous, je ťen prie, ľhistoire de ta rencontre avec ľesprit de ce pauvre Jean-Pierre Beaudry — que Dieu ait pitie de son äme — que tu nous racontas ľan dernier, ä pareille époque. C'est une histoire bien triste, il est vrai, mais ca nous aidera á passer le temps en attendant minuit.
— Oh! oui! grand-pere, ľhistoire du jour de ľan, répé-térent en chceur les convives qui étaient presque tous les descendants du vieillard.
— Mes enfants, reprit d'une voix tremblotante ľai'eul aux cheveux blancs, depuis bien longtemps, je vous répéte ä la veille de chaque jour de ľan, cette histoire de ma jeunesse. Je suis bien vieux, et peut-étre pour la derniére fois, vais-je vous la redire ici ce soir. Soyez toute attention, et remarquez sur-tout le chátiment terrible que Dieu reserve ä ceux qui, en ce monde, refusent ľhospitalité au voyageur en détresse.
Le vieillard approcha son fauteuil du poéle, et ses enfants ayant fait cercle autour de lui, il s'exprima en ces termes:
— II y a de cela soixante-dix ans aujourd'hui. J'avais vingt ans alors.
Sur l'ordre de mon pere, j'etais parti de grand matin pour Montreal, afin d'aller y acheter divers objets pour la famille; entre autres, une magnifique dame-jeanne de jamaique, qui nous etait absolument necessaire pour traiter dignement les amis a l'occasion du nouvel an. A trois heures de 1'apres-midi, j'avais fini mes achats, et je me preparais a reprendre la route de Lanoraie. Mon «brelot3» etait assez bien rempli, et comme je voulais etre de retour chez nous avant neuf heures, je fouet-tai vivement mon cheval qui partit au grand trot. A cinq heures et demie j'etais a la traverse du bout de 1'ile, et j'avais jusqu'alors fait bonne route. Mais le ciel s'etait couvert peu a peu et tout faisait presager une forte bordee de neige. Je m'en-gageai sur la traverse, et avant que j'eusse atteint Repentigny ll neigeait a plein temps. J'ai vu de fortes tempetes de neige durant ma vie, mais je ne m'en rappelle aucune qui fut aussi terrible que celle-la. Je ne voyais ni ciel ni terre, et a peine pouvais-je suivre le « chemin du roi» devant moi, les « balises » n'ayant pas encore ete posees, comme l'hiver n'etait pas avance. Je passai l'eglise Saint-Sulpice a la brunante; mais bientot, une obscurite profonde et une «poudrerie» qui me fouettait la figure m'empecherent completement d'avancer. Je n'etais pas bien certain de la localite ou je me trouvais, mais je croyais alors etre dans les environs de la ferme du pere Robillard. Je ne cms pouvoir faire mieux que d'attacher mon cheval a un pieu de la cloture du chemin, et de me dinger a l'aventure a la recherche d'une maison pour y demander l'hos-pitalite en attendant que la tempete fut apaisee. J'errai pendant quelques minutes et je desesperais de reussir, quand j'apcrcus,
J. S*agic-il d'unc erreur typographique ? Sans doute. Beangramt veut parier ici de son oberlüt», voiture d'hiver plus legere que la carriole. Ce trainea.li J cof&e peu eleve est gcnenlcment muni de deux sieges dont celin de devant sc dissiimile ä volonte.
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sur la gauche de la grande route, une masure ä demi ensevelie: dans la neige et que je ne me rappelais pas avoir encore vue. Je me dihgeai en me frayant avec peine un passage dans Ie$J bancs de neige vers cette maison que je crus tout d'abord abandonnee. Je me trompais cependant; la porte en etait fer-mee, mais je pus apercevoir par la fenetre la lueur rougeätre d'un bon feu de «bois franc» qui brulait dans l'ätre. Je frappai et j'entendis aussitot les pas d'une personne qui s'avancait pour m'ouvrir. Au «qui est la?» traditionnel, je repondis en grelot-tant que j'avais perdu ma route, et j'eus le plaisir immediat d'entendre mon interlocuteur lever le loquet. II n'ouvrit la porte qu'ä moitie, pour empecher autant que possible le froid de penetrer dans l'interieur, et j'entrai en secouant mes vete-mencs qui etaient couverts d'une couche epaisse de neige.
— Soyez le bienvenu, me dit l'hote de la masure en me ^ tendant une main qui me parut brülante, et en m'aidant ä me debarrasser de ma ceinture flechee et de mon capot d'etoffe du pays.
Je lui expliquai en peu de mots la cause de ma visite, et apres l'avoir remercie de son accueil bienveillant, et apres avoir aeeepte un verre d'eau-de-vie qui me reconforta, je pris place sur une chaise boiteuse qu'il m'indiqua de la main au coin du foyer. II sortit, en me disant qu'il allait sur la route querir mon cheval et ma voiture, pour les mettre sous une remise, ä l'abri de la tempete.
Je ne pus m'empecher de jeter un regard curieux sur 1'ameublement original de la piece oü je me trouvais. Dans un coin, un miserable banc-lit sur lequel etait etendue une peau de büffle devait servir de couche au grand vieillard aux epaules voütees qui m'avait ouvert la porte. Un ancien fusil, datant probablement de la domination francaise, etait aecroche aux soliveaux en bois brut qui soutenaient le toit en chaume de la maison. Plusieurs tetes de chevreuils, d'ours et d'orignaux etaient suspendues comme trophees de chasse aux murailles
blanchies ä la chaux. Pres du foyer, une buche de chene solitaire semblait etre le seul siege vacant que le makre de ceans uüt ä ofFrir au voyageur qui, par hasard, frappait a sa porte pour lui demander l'hospitalite.
Je me demandai quel pouvait etre l'individu qui vivait ainsi en sauvage en pleine paroisse de Saint-Sulpice, sans que j'en eusse jamais entendu parier? Je me torturai en vain la tete, moi qui connaissais tout le monde, depuis Lanoraie jusqu'ä Montreal, mais je n'y voyais goutte. Sur ces entrefaites, mon höte rentra et vint, sans dire mot, prendre place vis-ä-vis de moi, ä l'autre coin de l'ätre.
— Grand merci de vos bons soins, lui dis-je, mais vou-driez-vous bien m'apprendre ä qui je dois une hospitalite aussi franche. Moi qui connais la paroisse de Saint-Sulpice comme mon « pater», j'ignorais jusqu'aujourd'hui qu'il y eüt une maison situee ä l'endroit qu'occupe la votre, et votre figure m'cst inconiiue.
En disant ces mots, je le regardai en face, et j'observai pour la premiere fois les rayons etranges que produisaient les yeux de mon höte; on aurait dit les yeux d'un chat sauvage. Je reculai instinetivement mon siege en arriere, sous le regard penetrant du vieillard qui me regardait en face, mais qui ne me repondait pas.
Le silence devenait fatigant, et mon hote me fixait tou-jours de ses yeux brillants comme les tisons du foyer. Je commencais ä avoir peur.
Rassemblant tout mon courage, je lui demandai de nou-veau son nom. Cette fois, ma question eut pour efFet de lui faire quitter son siege. II s'approcha de moi ä pas lents, et posant sa main osseuse sur mon epaule tremblante, il me dit d'une voix triste comme le vent qui gemissait dans la chemi-nee:
«Jeune homme, tu n'as pas encore vingt ans, et tu de-mandes comment il se fait que tu ne connaisses pas Jean-Pierre
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Beaudry, jadis le richard du village. Je vais te le dire, car t.i visite ce soir me sauve des flammes du purgatoire oü je brúle'1 depuis cinquante ans, sans avoir jamais pu jusqu'aujourd'hui remplir la penitence que Dieu m'avait imposée. Je suis celuij qui jadis, par un temps comme celui-ci, avait refuse d'ouvrir sa porte ä un voyageur épuisé par le froid, la faim et la fatigue. »
Mes cheveux se hérissaient, mes genoux s'entrecho-quaient, et je tremblais comme la feuille du peuplier pendant les fortes brises du nord. Mais, le vieillard sans faire attention ä ma frayeur, continuait toujours d'une voix lente:
«II y a de cela cinquante ans. C'était bien avant que l'Anglais cut jamais foulé le sol dc ta paroissc natale. J'étais I riche, bien riche, et je demeurais alors dans la maison oü je te ' recois, ici, ce soir. C'était la veille du jour de ľan, comme aujourd'hui, et seul pres de mon foyer, je jouissais du bien-étre ďun abri contre la tempéte et ďun bon feu qui me prorégeait contre le froid qui faisait craquer les pierres des murs de ma I maison. On frappa ä ma porte, mais j'hésitais ä ouvrir. Je ( craignais que ce ne fut quelque voleur, qui sachant mes riches-ses, ne vint pour me piller, et qui sait, peut-étre m'assassiner. !
«Je fis la sourde oreüle et apres quelques instants, les j coups cessérent. Je m'endormis bientôt, pour ne me réveiller que le lendemain au grand jour, au bruit infernal que faisaient deux jeunes hommes du voisinage qui ébranlaient ma porte ä grands coups de pied. Je me levai ä la hate pour aller les chátier de leur impudence, quand j'apercus en ouvrant la porte, le corps inanimé d'un jeune homme qui était inort de froid et de misére sur le seuil de ma maison. J'avais, par amour pour mon or, laissé mourir un homme qui frappait á ma porte, et j'étais presque un assassin. Je devins fou de douleur et de repentir.
«Apres avoir fait chanter un service solenncl pour le repos de ľáme du malheureux, je divisai ma fortune entre les pau-
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vres des environs, en pnant Dieu d'accepter ce sacrifice en expiation du crime que j'avais commis. Deux ans plus tard, je fus brúlé vif dans ma maison et je dus aller rendre compte a mon créateur de ma conduite sur cette terre que j'avais quittée d'une maniere si tragique. Je ne fus pas trouvé digne du bon-heur des élus et je ŕus condamné ä revenir á la veille de chaque nouveau jour de ľan, attendre ici qu'un voyageur vint frapper g ma porte, afin que je pusse lui doímer cette hospitalité que j'avais refusée de mon vivant á ľun de mes semblables. Pendant cinquante hivers, je suis venu, par ľordre de Dicu, passer ici la nuit du dernier jour de chaque année, sans que jamais un voyageur dans la détresse ne vint frapper ä ma porte. Vous étes enfin venu ce soir, et Dieu m'a pardonné. Soyez ä jamais béni d'avoir été la cause de ma délivrance des flammes du purgatoire, et croyez que, quoi qu'il vous arrive ici-bas, je prierai Dieu pour vous lá-haut.»
Le revenant, car c'en était un, parlait encore quand, suc-combant aux emotions terribles de frayeur et d'étonnement qui m'agitaient, je perdis connaissance...
Je me réveillai dans mon «brelot», sur le chemin du roi, vis-ä-vis de ľéglise de Lavaltrie.
La tempéte s'était apaisée et j'avais sans doute, sous la direction de mon hôte de ľautre monde, repris la route de Lanoraie.
Je tremblais encore de frayeur quand j'arrivai ici á une heure du matin, et que je racontai aux convives assembles, la terrible aventure qui m'était arrivée.
Mon défunt pere, — que Dieu ait pitie de son ämc — nous fit mettre ä genoux, et nous récitämcs le rosaire, en reconnaissance de la protection speciale dont j'avais été trouvé digne, pour faire sortir ainsi des souffŕances du purgatoire une äme en peine qui attendait depuis si longtemps sa délivrance. Depuis cette époque, jamais nous n'avons manqué, mes en-fants, de reciter ä chaque anniversaire de ma memorable aven-
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ture, un chapelet en l'honneur de la vierge Mane, pour lej repos des ámes des pauvres voyageurs qui sont exposes au froidj et á la tempéte.
Quelques jours plus tard, en visitant St-Sulpice, j'eus ľoc-j casion de raconter mon histoire au cure de cette paroisse. J'appris de lui que les registres de son église faisaient en effet^ mention de la mort tragique ďun nommé Jean-Pierre j Beaudry, dont les propriétés étaient alors situées oú demeure maiiitenant Ie petit Pierre Sansregret. Quelques esprits forts' ont prétendu que j'avais réve sur la route. Mais oil avais-je done appris les faits et les norm qui se rattachaient á l'incendie de la ferme du déŕunt Beaudry, dont je n'avais jusqu'alors jamais entendu parler. M. le cure de Lanoraie, ä qui je confiai l'aŕTaire, ne voulut rien en dire, si ce n'est que le doigt de Dieu | était en toutes choses et que nous devions bénir son saint nom.
Le maitre d'école avait cessé de parler depuis quelques moments, et personne n'avait osé rompre le silence religieux avec lequel on avait écouté le récit de cette étrange histoire. Les jeunes filles émues et craintives se regardaient timidement sans oser faire un mouvement, et les homines restaient pensifš en réfléchissant ä ce qu'il y avait d'extraordinaire et de mer-veilleux dans cette apparition sumaturelle du vieil avare, cin-quante ans aprés son trépas.
Le pere Montépel fit enfin tréve ä cette position génante en ofFrant ä ses hôtes une derniere rasade de bonne eau-de-vie de la Jamaique, en l'honneur du retour heureux des voyageurs.
On but cependant cette derniere santé avec moins d'en-train que les autres, car ľhistoire du maitre d'école avait tou-ché la corde sensible dans le cceur du paysan franco-canadien: la croyance ä tout ce qui touche aux histoires surnaturelles et aux revenants.
Aprés avoir salué cordialement le maitre et la makresse de céans et s'etre redit mutuellement de sympathiques bonsoirs, garcons et filles reprirent le chemin du logts. Et en parcourant
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la grande route qui longe la rive du fleuve, les fillettes serraient en tremblotant le bras de leurs cavaliers, en entrevoyant se balancer dans l'obscurite la tete des vieux peupliers; et en entendant le bruissement des feuilles, elles pensaient encore malgre les doux propos de leurs amoureux, a la legende du « Fantome de I'avare ».
(La Patrie, 31 decembre 1896; paru d'abord dans Le Courrier de Montreal, 25 aout 1875)