Základním zdrojem bibliografického popisu se nazývá to, co vezmeme do ruky, vytváříme-li bibliografický popis. Tyto zdroje se liší podle typu bibliografického zdroje.

U monografie je základním zdrojem bibliografického popisu zdroj jako celek.

U vícedílné monografie je to první nebo první dostupná část této monografie (1. díl či první z dílů, které máme k dispozici).  To, čím se liší další díly od zdroje popisu, se zapíše do údajů poznámky. Vícesvazkové monografie se mohou popisovat pomocí

• víceúrovňového popisu, při kterém existuje záznam na zdroj jako celek (matka) a více záznamů na jednotlivé části (děti). Záznamy jsou fyzicky propojeny a uspořádány do hierarchické struktury
• metodou zdola - pro každou část je vytvořen samostatný záznam (tato metoda je preferovaná)
• metodou zhora - je vytvořen jeden záznam pro monografii jako celek, údaje týkající se částí se zapisují do exemplářových údajů

Základním zdrojem popisu u seriálů je první nebo první dostupný sešit či část seriálu. Důležité odchylky oproti bibliografickému zdroji je třeba uvést do poznámek.

U integračního zdroje je základním zdrojem popisu nejnovější aktualizace. Významné změny proti předchozím verzím se uvádí do poznámky.

Základním zdrojem popisu u sbírek dokumentů je sbírka jako celek.