Balzac et la Comédie humaine 6 : Personnages, une clef de voûte du monde balzacien

I. Personnages-types

Les personnages de la Comédie humaine, au moins les personnages importants, se distinguent par une
dualité. D’un côté, ils sont parfaitement individualisés, de l’autre côté, ils représentent et
incarnent un milieu, une classe sociale, une passion particulière : ce sont des « espèces
sociales ». Nous pouvons étudier, en titre d’exemple, les cas des trois héros balzaciens : papa
Grandet, Henriette de Mortsauf et cousine Bette. Quels types ou principes représentent ces trois
personnages ? Comment les romans procèdent à leur description ? Comment se manifeste leur
« nature » (classe sociale, profession, passion…) dans leur physionomie et dans leur comportement ?

I.a Papa Grandet (Eugénie Grandet)

Les manières de cet homme étaient fort simples. Il parlait peu. Généralement il exprimait ses idées
par de petites phrases sentencieuses et dites d’une voix douce. Depuis la Révolution, époque Ã
laquelle il attira les regards, le bonhomme bégayait d’une manière fatigante aussitôt qu’il avait Ã
discourir longuement ou à soutenir une discussion. Ce bredouillement, l’incohérence de ses paroles,
le flux de mots où il noyait sa pensée, son manque apparent de logique attribués à un défaut
d’éducation étaient affectés et seront suffisamment expliqués par quelques événements de cette
histoire. D’ailleurs, quatre phrases exactes autant que des formules algébriques lui servaient
habituellement à embrasser, à résoudre toutes les difficultés de la vie et du commerce : Je ne sais
pas, je ne puis pas, je ne veux pas, nous verrons cela. Il ne disait jamais ni oui ni non, et
n’écrivait point. (…) Il n’allait jamais chez personne, ne voulait ni recevoir ni donner à dîner ;
il ne faisait jamais de bruit, et semblait économiser tout, même le mouvement. Il ne dérangeait
rien chez les autres par un respect constant de la propriété. Néanmoins, malgré la douceur de sa
voix, malgré sa tenue circonspecte, le langage et les habitudes du tonnelier perçaient, surtout
quand il était au logis, où il se contraignait moins que partout ailleurs. Au physique, Grandet
était un homme de cinq pieds, trapu, carré, ayant des mollets de douze pouces de circonférence, des
rotules noueuses et de larges épaules ; son visage était rond, tanné, marqué de petite vérole ; son
menton était droit, ses lèvres n’offraient aucunes sinuosités, et ses dents étaient blanches ; ses
yeux avaient l’expression calme et dévoratrice que le peuple accorde au basilic ; son front, plein
de rides transversales, ne manquait pas de protubérances significatives ; ses cheveux jaunâtres et
grisonnants étaient blanc et or, disaient quelques jeunes gens qui ne connaissaient pas la gravité
d’une plaisanterie faite sur monsieur Grandet. Son nez, gros par le bout, supportait une loupe
veinée que le vulgaire disait, non sans raison, pleine de malice. Cette figure annonçait une
finesse dangereuse, une probité sans chaleur, l’égoïsme d’un homme habitué à concentrer ses
sentiments dans la jouissance de l’avarice et sur le seul être qui lui fût réellement de quelque
chose, sa fille Eugénie, sa seule héritière. Attitude, manières, démarche, tout en lui, d’ailleurs,
attestait cette croyance en soi que donne l’habitude d’avoir toujours réussi dans ses entreprises.
Aussi, quoique de mœurs faciles et molles en apparence, monsieur Grandet avait-il un caractère de
bronze.

I.b Henriette de Mortsauf (Le Lys dans la vallée)

Je puis vous crayonner les traits principaux qui partout eussent signalé la comtesse aux regards ;
mais le dessin le plus correct, la couleur la plus chaude n’en exprimeraient rien encore. Sa figure
est une de celles dont la ressemblance exige l’introuvable artiste de qui la main sait peindre le
reflet des feux intérieurs, et sait rendre cette vapeur lumineuse que nie la science, que la parole
ne traduit pas, mais que voit un amant. Ses cheveux fins et cendrés la faisaient souvent souffrir,
et ces souffrances étaient sans doute causées par de subites réactions du sang vers la tête. Son
front arrondi, proéminent comme celui de la Joconde, paraissait plein d’idées inexprimées, de
sentiments contenus, de fleurs noyées dans des eaux amères. Ses yeux verdâtres, semés de points
bruns, étaient toujours pâles ; mais s’il s’agissait de ses enfants, s’il lui échappait de ces
vives effusions de joie ou de douleur, rares dans la vie des femmes résignées, son œil lançait
alors une lueur subtile qui semblait s’enflammer aux sources de la vie et devait les tarir ; éclair
qui m’avait arraché des larmes quand elle me couvrit de son dédain formidable et qui lui suffisait
pour abaisser les paupières aux plus hardis. Un nez grec, comme dessiné par Phidias et réuni par un
double arc à des lèvres élégamment sinueuses, spiritualisait son visage de forme ovale, et dont le
teint, comparable au tissu des camélias blancs, se rougissait aux joues par de jolis tons roses.
(…) Ses oreilles petites et bien contournées étaient, suivant son expression, des oreilles
d’esclave et de mère. Plus tard, quand j’habitai son cœur, elle me disait : « Voici monsieur de
Mortsauf ! » et avait raison, tandis que je n’entendais rien encore, moi dont l’ouïe possède une
remarquable étendue. Ses bras étaient beaux, sa main aux doigts recourbés était longue, et, comme
dans les statues antiques, la chair dépassait ses ongles à fines côtes. Je vous déplairais en
donnant aux tailles plates l’avantage sur les tailles rondes, si vous n’étiez pas une exception. La
taille ronde est un signe de force, mais les femmes ainsi construites sont impérieuses,
volontaires, plus voluptueuses que tendres. Au contraire, les femmes à taille plate sont dévouées,
pleines de finesse, enclines à la mélancolie ; elles sont mieux femmes que les autres. La taille
plate est souple et molle, la taille ronde est inflexible et jalouse. Vous savez maintenant comment
elle était faite. (…) Son corps avait la verdeur que nous admirons dans les feuilles nouvellement
dépliées, son esprit avait la profonde concision du sauvage ; elle était enfant par le sentiment,
grave par la souffrance, châtelaine et bachelette. Aussi plaisait-elle sans artifice, par sa
manière de s’asseoir, de se lever, de se taire ou de jeter un mot.

I.c Lisbeth Fischer (La Cousine Bette)

Lisbeth Fischer, de cinq ans moins âgée que madame Hulot, et néanmoins fille de l’aîné des Fischer,
était loin d’être belle comme sa cousine ; aussi avait-elle été prodigieusement jalouse d’Adeline.
La jalousie formait la base de ce caractère plein d’excentricités, mot trouvé par les Anglais pour
les folies non pas des petites mais des grandes maisons. Paysanne des Vosges, dans toute
l’extension du mot, maigre, brune, les cheveux d’un noir luisant, les sourcils épais et réunis par
un bouquet, les bras longs et forts, les pieds épais, quelques verrues dans sa face longue et
simiesque, tel est le portrait concis de cette vierge. La famille qui vivait en commun, avait
immolé la fille vulgaire à la jolie fille, le fruit âpre, à la fleur éclatante, Lisbeth travaillait
à la terre, quand sa cousine était dorlotée ; aussi lui arriva-t-il un jour, trouvant Adeline
seule, de vouloir lui arracher le nez, un vrai nez grec que les vieilles femmes admiraient. Quoique
battue pour ce méfait, elle n’en continua pas moins à déchirer les robes et à gâter les collerettes
de la privilégiée. Lors du mariage fantastique de sa cousine, Lisbeth avait plié devant cette
destinée, comme les frères et les sœurs de Napoléon plièrent devant l’éclat du trône et la
puissance du commandement. Adeline, excessivement bonne et douce, se souvint à Paris de Lisbeth, et
l’y fit venir, vers 1809, dans l’intention de l’arracher à la misère en l’établissant. Dans
l’impossibilité de marier aussitôt qu’Adeline le voulait, cette fille aux yeux noirs, aux sourcils
charbonnés, et qui ne savait ni lire ni écrire, le baron commença par lui donner un état ; il mit
Lisbeth en apprentissage chez les brodeurs de la cour impériale, les fameux Pons frères. (…) Ces
malheurs de famille, la disgrâce du baron Hulot, une certitude d’être peu de chose dans cet immense
mouvement d’hommes, d’intérêts et d’affaires, qui fait de Paris un enfer et un paradis, domptèrent
la Bette. Cette fille perdit alors toute idée de lutte et de comparaison avec sa cousine, après en
avoir senti les diverses supériorités ; mais l’envie resta cachée dans le fond du cœur, comme un
germe de peste qui peut éclore et ravager une ville, si l’on ouvre le fatal ballot de laine où il
est comprimé. De temps en temps elle se disait bien : – « Adeline et moi, nous sommes du même sang,
nos pères étaient frères, elle est dans un hôtel, et je suis dans une mansarde. »

II. Le retour des personnage : cas d’Eugène de Rastignac

Le principe unificateur de La Comédie humaine consiste surtout en retour des personnages
romanesques. Balzac est le premier à l’employer d’une façon régulière et systématique. Grâce à ce
principe, les lecteurs rencontrent les personnages déjà connus, ils suivent leur destin d’un roman
à l’autre, reconstruisent leur vie. Tout cela donne produit l’impression d’une réalité complexe.
Nous pouvons démontrer ce principe sur le destin d’Eugène de Rastignac qui a apparu pour la
première fois dans La Peau de chagrin (écrit en 1831) pour figurer ensuite dans une vingtaine
d’autres récits dont le plus important est sans doute Le Père Goriot. Lisez les extraits des six
livres de la Comédie humaine, classés chronologiquement et reconstruisez la vie d’Eugène de
Rastignac. Quelles sont les étapes majeures dans sa vie ? Comment se déroule sa carrière, comment
évolue son caractère à travers le temps ?

II.a Le Père Goriot (1819)

En ce moment, l’une de ces deux chambres appartenait à un jeune homme venu des environs d’Angoulême
à Paris pour y faire son Droit, et dont la nombreuse famille se soumettait aux plus dures
privations afin de lui envoyer douze cents francs par an. Eugène de Rastignac, ainsi se nommait-il,
était un de ces jeunes gens façonnés au travail par le malheur, qui comprennent dès le jeune âge
les espérances que leurs parents placent en eux, et qui se préparent une belle destinée en
calculant déjà la portée de leurs études, et, les adaptant par avance au mouvement futur de la
société, pour être les premiers à la pressurer. Sans ses observations curieuses et l’adresse avec
laquelle il sut se produire dans les salons de Paris, ce récit n’eût pas été coloré des tons vrais
qu’il devra sans doute à son esprit sagace et à son désir de pénétrer les mystères d’une situation
épouvantable aussi soigneusement cachée par ceux qui l’avaient créée que par celui qui la
subissait. (…)

Eugène de Rastignac avait un visage tout méridional, le teint blanc, des cheveux noirs, des yeux
bleus. Sa tournure, ses manières, sa pose habituelle dénotaient le fils d’une famille noble, où
l’éducation première n’avait comporté que des traditions de bon goût. S’il était ménager de ses
habits, si les jours ordinaires il achevait d’user les vêtements de l’an passé, néanmoins il
pouvait sortir quelquefois mis comme l’est un jeune homme élégant. Ordinairement il portait une
vieille redingote, un mauvais gilet, la méchante cravate noire, flétrie, mal nouée de l’étudiant,
un pantalon à l’avenant et des bottes ressemelées. (…)

Comme il arrive aux âmes grandes, il voulut ne rien devoir qu’à son mérite. Mais son esprit était
éminemment méridional ; à l’exécution, ses déterminations devaient donc être frappées de ces
hésitations qui saisissent les jeunes gens quand ils se trouvent en pleine mer, sans savoir ni de
quel côté diriger leurs forces, ni sous quel angle enfler leurs voiles. Si d’abord il  voulut se
jeter à corps perdu dans le travail, séduit bientôt par la nécessité de se créer des relations, il
remarqua combien les femmes ont d’influence sur la vie sociale, et avisa soudain à se lancer dans
le monde, afin d’y conquérir des protectrices (…) Sa tante, madame de Marcillac, autrefois
présentée à la cour, y avait connu les sommités aristocratiques. Tout à coup le jeune ambitieux
reconnut, dans les souvenirs dont sa tante l’avait si souvent bercé, les éléments de plusieurs
conquêtes sociales, au moins aussi importantes que celles qu’il entreprenait à l’École de Droit ;
il la questionna sur les liens de parenté qui pouvaient encore se renouer. Après avoir secoué les
branches de l’arbre généalogique, la vieille dame estima que, de toutes les personnes qui pouvaient
servir son  neveu parmi la gent égoïste des parents riches, madame la vicomtesse de Beauséant
serait la moins récalcitrante. Elle écrivit à cette jeune femme une lettre dans l’ancien style, et
la remit à Eugène, en lui disant que s’il réussissait auprès de la vicomtesse, elle lui ferait
retrouver ses autres parents. Quelques jours après son arrivée, Rastignac envoya la lettre de sa
tante à madame de Beauséant. La vicomtesse répandit par une invitation de bal pour le lendemain.

II.b Illusions perdues (1821)

Lucien eut alors des cannes merveilleuses, une charmante lorgnette, des boutons en diamants, des
anneaux pour ses cravates du matin, des bagues à la chevalière, enfin des gilets mirifiques en
assez grand nombre pour pouvoir assortir les couleurs de sa mise. Il passa bientôt dandy. Le jour
où il se rendit à l’invitation du diplomate allemand, sa métamorphose excita une sorte d’envie
contenue chez les jeunes gens qui s’y trouvèrent, et qui tenaient le haut du pavé dans le royaume
de la fashion, tels que de Marsay, Vandenesse, AjudaPinto, Maxime de Trailles, Rastignac, le duc de
Maufrigneuse, Beaudenord, Manerville, etc. (…) En sortant de table, il offrit le bras à madame
d’Espard qui l’accepta. En voyant Lucien courtisé par la marquise d’Espard, Rastignac vint se
recommander de leur compatriotisme, et lui rappeler leur première entrevue chez madame du
Val-Noble. Le jeune noble parut vouloir se lier avec le grand homme de sa province en l’invitant Ã
venir déjeuner chez lui quelque matin, et s’offrant à lui faire connaître les jeunes gens à la
mode. Lucien accepta cette proposition. (…)

À cette époque florissait une société de jeunes gens riches et désœuvrés appelés viveurs, et qui
vivaient en effet avec une incroyable insouciance, intrépides mangeurs, buveurs plus intrépides
encore. (…) Travailleuse, cette belle jeunesse voulait le pouvoir et le plaisir ; artiste, elle
voulait des trésors ; oisive, elle voulait animer ses passions ; de toute manière elle voulait une
place, et la politique ne lui en faisait nulle part. Les viveurs étaient des gens presque tous
doués de facultés éminentes ; quelques-uns les ont perdues dans cette vie énervante, quelques
autres y ont résisté. Le plus célèbre de ces viveurs, le plus spirituel, Rastignac a fini par
entrer, conduit par de Marsay, dans une carrière sérieuse où il s’est distingué.

II.c L’Interdiction (1828)

En 1828, vers une heure du matin, deux personnes sortaient d’un hôtel situé dans la rue du
Faubourg-Saint-Honoré, près de l’Élysée-Bourbon : l’une était un médecin célèbre, Horace Bianchon ;
l’autre, un des hommes les plus élégants de Paris, le baron de Rastignac, tous deux amis depuis
longtemps. (…) – Eh ! bien, mon cher, qu’en dis-tu ? – De cette femme ? répondit froidement le
docteur. – Je reconnais mon Bianchon, s’écria Rastignac. – Eh bien, quoi ? – Mais tu parles, mon
cher, de la marquise d’Espard comme d’une malade à placer dans ton hôpital. – Veux-tu savoir ce que
je pense, Eugène ? Si tu quittes Mme de Nucingen pour cette marquise, tu changeras ton cheval
borgne contre un aveugle. – Mme de Nucingen a trente-six ans, Bianchon. – Et celle-ci en a
trente-trois, répliqua vivement le docteur. (…) la femme a passé trente ans. Elle sera belle, elle
sera spirituelle, elle sera aimante, elle sera tout ce que tu voudras ; mais elle aura passé trente
ans, mais elle arrive à sa maturité. Je ne blâme pas ceux qui s’attachent à ces sortes de femmes
(…) L’amour ne va jamais consulter les registres de l’état civil ; personne n’aime une femme parce
qu’elle a tel ou tel âge, parce qu’elle est belle ou laide, bête ou spirituelle : on aime parce
qu’on aime. – Eh bien, moi, je l’aime par bien d’autres raisons. Elle est marquise d’Espard, elle
est née Blamont-Chauvry, elle est à la mode, elle a de l’âme, elle a un pied aussi joli que celui
de la duchesse de Berri, elle a peut-être cent mille livres de rente, et je l’épouserai peut-être
un jour ! enfin elle me mettra dans une position où je pourrai payer mes dettes. – Je te croyais
riche, dit Bianchon en interrompant Rastignac. – Bah ! j’ai vingt mille livres de rente,
précisément ce qu’il faut pour tenir écurie. J’ai été roué, mon cher, dans l’affaire de M. de
Nucingen, je te raconterai cette histoire-là. J’ai marié mes sœurs, voilà le plus clair de ce que
j’ai gagné depuis que nous nous sommes vus, et j’aime mieux les avoir établies que de posséder cent
mille écus de rente. Maintenant que veux-tu que je devienne ? J’ai de l’ambition. Où peut me mener
Mme de Nucingen ?

II.d La Peau de Chagrin (1829)

Jusqu’à l’hiver dernier, ma vie fut la vie tranquille et studieuse dont j’ai tâché de te donner une
faible image. Dans les premiers jours du mois de décembre 1829, je rencontrai Rastignac, qui,
malgré le misérable état de mes vêtements, me donna le bras et s’enquit de ma fortune avec un
intérêt vraiment fraternel. Pris à la glu de ses manières, je lui racontai brièvement et ma vie et
mes espérances. Il se mit à rire, me traita tout à la fois d’homme de génie et de sot. Sa voix
gasconne, son expérience du monde, l’opulence qu’il devait à son savoir-faire, agirent sur moi
d’une manière irrésistible.

II.e La Maison Nucingen (après 1830)

– Rastignac est l’héritier direct de feu de Marsay, il fera son chemin en politique comme dans le
monde, dit Blondet. – Mais comment a-t-il fait sa fortune, demanda Couture. Il était en 1819 avec
l’illustre Bianchon, dans une misérable pension du quartier latin ; sa famille mangeait des
hannetons rôtis et buvait le vin du cru, pour pouvoir lui envoyer cent francs par mois ; le domaine
de son père ne valait pas mille écus ; il avait deux sœurs et un frère sur les bras, et
maintenant... – Maintenant, il a quarante mille livres de rentes, reprit Finot : chacune de ses
sœurs a été richement dotée, noblement mariée, et il a laissé l’usufruit du domaine à sa mère... –
En 1827, dit Blondet, je l’ai encore vu sans le sou. – Oh ! en 1827, dit Bixiou. – Eh ! bien,
reprit Finot, aujourd’hui nous le voyons en passe de devenir ministre, pair de France et tout ce
qu’il voudra être ! Il a depuis trois ans fini convenablement avec Delphine, il ne se mariera qu’Ã
bonnes enseignes, et il peut épouser une fille noble, lui ! Le gars a eu le bon esprit de
s’attacher à une femme riche.

II.f Les Comédiens sans le savoir (1846)

– Eh ! bien, le comte de Rastignac, le ministre dans le département de qui se trouve ton affaire...
– Un ministre !... c’est pas plus que cela ? – Mais c’est un vieil ami à nous. Il a trois cent
mille livres de rentes, il est pair de France, le roi l’a fait comte, c’est le gendre de Nucingen,
et c’est un des deux ou trois hommes d’État enfantés par la révolution de juillet ; mais le pouvoir
l’ennuie quelquefois, et il vient rire avec nous...