Balzac et la Comédie humaine 9 : Géographie du monde balzacien II – province, campagne, capitale…

    « Les Scènes de la vie privée représentent l’enfance, l’adolescence et leurs fautes, comme
 les Scènes de la vie de province représentent l’âge des passions, des calculs, des intérêts et de
  l’ambition. Puis les Scènes de la vie parisienne offrent le tableau des goûts, des vices et de
 toutes les choses effrénées qu’excitent les mÅ“urs particulières aux capitales où se rencontrent Ã
 la fois l’extrême bien et l’extrême mal. Chacune de ces trois parties a sa couleur locale : Paris
  et la province, cette antithèse sociale a fourni ses immenses ressources. » (Avant-propos de la
                                         Comédie humaine)

I. Une ville provinciale : Angoulême (Illusions perdues)

Angoulême, la ville natale de Lucien de Rubempré des Illusions perdues, représente un exemple
caractéristique de « province » de la Comédie humaine, c’est-à-dire d’une petite ville provinciale
où la modernisation ne s’impose que lentement. Comment est organisée cette ville, selon quels
principes ? Quelle est son ambiance générale ? Comment se distingue la société provinciale de celle
de Paris ?

« Lucien descendit à l’Houmeau par la belle promenade de Beaulieu, par la rue du Minage et la porte
Saint-Pierre. S’il prenait ainsi le chemin le plus long, dites-vous que la maison de madame de
Bargeton était située sur cette route. Il éprouvait tant de plaisir à passer sous les fenêtres de
cette femme, même à son insu, que depuis deux mois il ne revenait plus à l’Houmeau par la porte
Palet. En arrivant sous les arbres de Beaulieu, il contempla la distance qui séparait Angoulême de
l’Houmeau. Les mÅ“urs du pays avaient élevé des barrières morales bien autrement difficiles Ã
franchir que les rampes par où descendait Lucien. Le jeune ambitieux qui venait de s’introduire
dans l’hôtel de Bargeton en jetant la gloire comme un pont volant entre la ville et le faubourg,
était inquiet de la décision de sa maîtresse comme un favori qui craint une disgrâce après avoir
essayé d’étendre son pouvoir. Ces paroles doivent paraître obscures à ceux qui n’ont pas encore
observé les mœurs particulières aux cités divisées en ville haute et ville basse ; mais il est
d’autant plus nécessaire d’entrer ici dans quelques explications sur Angoulême, qu’elles feront
comprendre madame de Bargeton, un des personnages les plus importants de cette histoire. Angoulême
est une vieille ville, bâtie au sommet d’une roche en pain de sucre qui domine les prairies où se
roule la Charente. Ce rocher tient vers le Périgord à une longue colline qu’il termine brusquement
sur la route de Paris à Bordeaux, en formant une sorte de promontoire dessiné par trois
pittoresques vallées. L’importance qu’avait cette ville au temps des guerres religieuses est
attestée par ses remparts, par ses portes et par les restes d’une forteresse assise sur le piton du
rocher. Sa situation en faisait jadis un point stratégique également précieux aux catholiques et
aux calvinistes ; mais sa force d’autrefois constitue sa faiblesse aujourd’hui : en l’empêchant de
s’étaler sur la Charente, ses remparts et la pente trop rapide du rocher l’ont condamnée à la plus
funeste immobilité. Vers le temps où cette histoire s’y passa, le gouvernement essayait de pousser
la ville vers le Périgord en bâtissant le long de la colline le palais de la préfecture, une école
de marine, des établissements militaires, en préparant des routes. Mais le commerce avait pris les
devants ailleurs. Depuis longtemps le bourg de l’Houmeau s’était agrandi comme une couche de
champignons au pied du rocher et sur les bords de la rivière, le long de laquelle passe la grande
route de Paris à Bordeaux. Personne n’ignore la célébrité des papeteries d’Angoulême, qui, depuis
trois siècles, s’étaient forcément établies sur la Charente et sur ses affluents où elles
trouvèrent des chutes d’eau. L’État avait fondé à Ruelle sa plus considérable fonderie de canons
pour la marine. Le roulage, la poste, les auberges, le charronnage, les entreprises de voitures
publiques, toutes les industries qui vivent par la route et par la rivière, se groupèrent au bas
d’Angoulême pour éviter les difficultés que présentent ses abords. Naturellement les tanneries, les
blanchisseries, tous les commerces aquatiques restèrent à la portée de la Charente ; puis les
magasins d’eaux-de-vie, les dépôts de toutes les matières premières voiturées par la rivière, enfin
tout le transit borda la Charente de ses établissements. Le faubourg de l’Houmeau devint donc une
ville industrieuse et riche, une seconde Angoulême que jalousa la ville haute où restèrent le
gouvernement, l’évêché, la justice, l’aristocratie. Ainsi, l’Houmeau, malgré son active et
croissante puissance, ne fut qu’une annexe d’Angoulême. En haut la noblesse et le pouvoir, en bas
le commerce et l’argent ; deux zones sociales constamment ennemies en tous lieux ; aussi est-il
difficile de deviner qui des deux villes hait le plus sa rivale. La Restauration avait depuis neuf
ans aggravé cet état de choses assez calme sous l’Empire. La plupart des maisons du Haut-Angoulême
sont habitées ou par des familles nobles ou par d’antiques familles bourgeoises qui vivent de leurs
revenus, et composent une sorte de nation autochtone dans laquelle les étrangers ne sont jamais
reçus. À peine si, après deux cents ans d’habitation, si après une alliance avec l’une des familles
primordiales, une famille venue de quelque province voisine se voit adoptée ; aux yeux des
indigènes elle semble être arrivée d’hier dans le pays. Les préfets, les receveurs généraux, les
administrations qui se sont succédé depuis quarante ans, ont tenté de civiliser ces vieilles
familles perchées sur leur roche comme des corbeaux défiants : les familles ont accepté leurs fêtes
et leurs dîners ; mais quant à les admettre chez elles, elles s’y sont refusées constamment.
Moqueuses, dénigrantes, jalouses, avares, elles se  marient entre elles, se forment en bataillon
serré pour ne laisser ni sortir ni entrer personne ; les créations du luxe moderne, elles les
ignorent. Pour elles, envoyer un enfant à Paris, c’est vouloir le perdre. Cette prudence peint les
mœurs et les coutumes arriérées de ces maisons atteintes d’un royalisme inintelligent, entichées de
dévotion plutôt que religieuses, qui toutes vivent immobiles comme leur ville et son rocher.
Angoulême jouit cependant d’une grande réputation dans les provinces adjacentes pour l’éducation
qu’on y reçoit. Les villes voisines y envoient leurs filles dans les pensions et dans les couvents.
Il est facile de concevoir combien l’esprit de caste influe sur les sentiments qui divisent
Angoulême et l’Houmeau. Le commerce est riche, la noblesse est généralement pauvre ; l’une se venge
de l’autre par un mépris égal des deux côtés. La bourgeoisie d’Angoulême épouse cette querelle. Le
marchand de la haute ville dit d’un négociant du faubourg, avec un accent indéfinissable : « C’est
un homme de l’Houmeau ! » En dessinant la position de la noblesse en France et lui donnant des
espérances qui ne pouvaient se réaliser sans un bouleversement général, la Restauration étendit la
distance morale qui séparait, encore plus fortement que la distance locale, Angoulême de l’Houmeau.
La société noble, unie alors au gouvernement, devint là plus exclusive qu’en tout autre endroit de
la France. L’habitant de l’Houmeau ressemblait assez à un paria. De là procédaient ces haines
sourdes et profondes qui donnèrent une effroyable unanimité à l’insurrection de 1830, et
détruisirent les éléments d’un durable État social en France. La morgue de la noblesse de cour
désaffectionna du trône la noblesse de province, autant que celle-ci désaffectionnait la
bourgeoisie en en froissant toutes les vanités. Un homme de l’Houmeau, fils d’un pharmacien,
introduit chez madame de Bargeton, était donc une petite révolution. »

II. Une ville de l’autre époque : Guérande (Béatrix)

Si Angoulême, chef-lieu d’un département, peut être considéré comme une ville provinciale mais
relativement importante et relativement bien connectée à la capitale (la ville se situe sur la
route de Paris à Bordeaux), en France balzacienne se trouvent des lieux encore plus arriérées et
conservateurs comme Guérande, cette commune bretonne ou commence l’intrigue de Béatrix. Comment se
caractérise Guérande et comment se distingue d’Angoulême ? Quelles sont les causes de son isolement
et comment cet état influence les mœurs des guérandais ?

« La France, et la Bretagne particulièrement, possède encore aujourd’hui quelques villes
complètement en dehors du mouvement social qui donne au dix-neuvième siècle sa physionomie. Faute
de communications vives et soutenues avec Paris, à peine liées par un mauvais chemin avec la
sous-préfecture ou le chef-lieu dont elles dépendent, ces villes entendent ou regardent passer la
civilisation nouvelle comme un spectacle, elles s’en étonnent sans y applaudir ; et, soit qu’elles
la craignent ou s’en moquent, elles sont fidèles aux vieilles mœurs dont l’empreinte leur est
restée. Qui voudrait voyager en archéologue moral et observer les hommes au lieu d’observer les
pierres, pourrait retrouver une image du siècle de Louis XV dans quelque village de la Provence,
celle du siècle de Louis XIV au fond du Poitou, celle de siècles encore plus anciens au fond de la
Bretagne. La plupart de ces villes sont déchues de quelque splendeur dont ne parlent point les
historiens, plus occupés des faits et des dates que des mœurs, mais dont le souvenir vit encore
dans la mémoire, comme en Bretagne, où le caractère national admet peu l’oubli de ce qui touche au
pays. Beaucoup de ces villes ont été les capitales d’un petit état féodal, comté, duché conquis par
la Couronne ou partagés par des héritiers faute d’une lignée masculine. Déshéritées de leur
activité, ces têtes sont dès lors devenues des bras. Le bras, privé d’aliments, se dessèche et
végète. Cependant, depuis trente ans, ces portraits des anciens âges commencent à s’effacer et
deviennent rares. En travaillant pour les masses, l’Industrie moderne va détruisant les créations
de l’Art antique dont les travaux étaient tout personnels au consommateur comme à l’artisan. Nous
avons des produits nous n’avons plus d’œuvres. Les monuments sont pour la moitié dans ces
phénomènes de rétrospection. Or pour l’Industrie, les monuments sont des carrières de moellons, des
mines à salpêtre ou des magasins à coton. Encore quelques années, ces cités originales seront
transformées et ne se verront plus que dans cette iconographie littéraire. Une des villes où se
retrouve le plus correctement la physionomie des siècles féodaux est Guérande. Ce nom seul
réveillera mille souvenirs dans la mémoire des peintres, des artistes, des penseurs qui peuvent
être allés jusqu’à la côte où gît ce magnifique joyau de féodalité, si fièrement posé pour
commander les relais de la mer et les dunes, et qui est comme le sommet d’un triangle aux coins
duquel se trouvent deux autres bijoux non moins curieux, le Croisic et le bourg de Batz. Après
Guérande, il n’est plus que Vitré situé au centre de la Bretagne, Avignon dans le midi qui
conservent au milieu de notre époque leur intacte configuration du moyen âge. Encore aujourd’hui,
Guérande est enceinte de ses puissantes murailles : ses larges douves sont pleines d’eau, ses
créneaux sont entiers, ses meurtrières ne sont pas encombrées d’arbustes, le lierre n’a pas jeté de
manteau sur ses tours carrées ou rondes. Elle a trois portes où se voient les anneaux des herses,
vous n’y entrez qu’en passant sur un pont-levis de bois ferré qui ne se relève plus, mais qui
pourrait encore se lever. La Mairie a été blâmée d’avoir, en 1820, planté des peupliers le long des
douves pour y ombrager la promenade. Elle a répondu que, depuis cent ans, du côté des dunes, la
longue et belle esplanade des fortifications qui semblent achevées d’hier avait été convertie en un
mail, ombragé d’ormes sous lesquels se plaisent les habitants. Là, les maisons n’ont point subi de
changement, elles n’ont ni augmenté ni diminué. Nulle d’elles n’a senti sur sa façade le marteau de
l’architecte, le pinceau du badigeonneur, ni faibli sous le poids d’un étage ajouté. Toutes ont
leur caractère primitif. Quelques-unes reposent sur des piliers de bois qui forment des galeries
sous lesquelles les passants circulent, et dont les planchers plient sans rompre. Les maisons des
marchands sont petites et basses, à façades couvertes en ardoises clouées. Les bois maintenant
pourris sont entrés pour beaucoup dans les matériaux sculptés aux fenêtres ; et aux appuis, ils
s’avancent au-dessus des piliers en visages grotesques, ils s’allongent en forme de bêtes
fantastiques aux angles, animés par la grande pensée de l’art, qui, dans ce temps, donnait la vie Ã
la nature morte. Ces vieilleries, qui résistent à tout, présentent aux peintres les tons bruns et
les figures effacées que leur brosse affectionne. Les rues sont ce qu’elles étaient il y a quatre
cents ans. Seulement, comme la population n’y abonde plus, comme le mouvement social y est moins
vif, un voyageur curieux d’examiner cette ville, aussi belle qu’une antique armure complète, pourra
suivre non sans mélancolie une rue presque déserte où les croisées de pierre sont bouchées en pisé
pour éviter l’impôt. (…) Là tout est encore tranché ; là le niveau révolutionnaire a trouvé les
masses trop raboteuses et trop dures pour y passer : il s’y serait ébréché, sinon brisé. Le
caractère d’immuabilité que la nature a donné à ses espèces zoologiques se retrouve là chez les
hommes. Enfin, même après la révolution de 1830, Guérande est encore une ville à part,
essentiellement bretonne, catholique fervente, silencieuse, recueillie, où les idées nouvelles ont
peu d’accès. La position géographique explique ce phénomène. Cette jolie cité commande des marais
salants dont le sel se nomme, dans toute la Bretagne, sel de Guérande, et auquel beaucoup de
Bretons attribuent la bonté de leur beurre et des sardines. Elle ne se relie à la France moderne
que par deux chemins, celui qui mène à Savenay, l’arrondissement dont elle dépend, et qui passe Ã
Saint-Nazaire ; celui qui mène à Vannes et qui la rattache au Morbihan. Le chemin de
l’arrondissement établit la communication par terre, et Saint-Nazaire, la communication maritime
avec Nantes. Le chemin par terre n’est fréquenté que par l’administration. La voie la plus rapide,
la plus usitée est celle de Saint-Nazaire. Or, entre ce bourg et Guérande, il se trouve une
distance d’au moins six lieues que la poste ne dessert pas, et pour cause : il n’y a pas trois
voyageurs à voiture par année. »

III. Relations Paris-Province : Illusions perdues

La dynamique géographique de la France dans La Comédie humaine se fonde sur les relations entre
deux pôles, Paris et Province, « antithèse sociale ». Lisez l’extrait des Illusions perdues où
madame de Bargeton persuade Lucien de Rubempré qui lui fait la cour, de quitter Angoulême et
s’installer dans la capitale. Comment madame de Bargeton et Lucien s’imaginent Paris et la vie
parisienne ? Pourquoi sont ces provinciaux tellement attirés par la capitale ? Selon notre analyse
de la semaine dernière, leurs attentes peuvent être satisfaits ou non ?

« – Mon ami, dit-elle d’un son de voix triste et joyeux en même temps, je vais à Paris, et mon père
emmène Bargeton à l’Escarbas, où il restera pendant mon absence. Madame d’Espard, une demoiselle de
Blamont-Chauvry, à qui nous sommes alliés par les d’Espard, les aînés de la famille des
Nègrepelisse, est en ce moment très influente par elle-même et par ses parents. Si elle daigne nous
reconnaître, je veux la cultiver beaucoup : elle peut nous obtenir par son crédit une place pour
Bargeton. (…) C’est la seule vie d’une femme comme il faut, j’ai trop tardé à la prendre. La
journée suffira pour tous nos préparatifs, je partirai demain dans la nuit et vous m’accompagnerez,
n’est-ce pas ? Vous irez en avant. Entre Mansle et Ruffec, je vous prendrai dans ma voiture, et
nous serons bientôt à Paris. Là, cher, est la vie de gens supérieurs. On ne se trouve à l’aise
qu’avec ses pairs, partout ailleurs on souffre. D’ailleurs Paris, capitale du monde intellectuel,
est le théâtre de vos succès ! Franchissez promptement l’espace qui vous en sépare ! Ne laissez pas
vos idées se rancir en province, communiquez promptement avec les grands hommes qui représenteront
le dix-neuvième siècle. Rapprochez-vous de la cour et du pouvoir. Ni les distinctions ni les
dignités ne viennent trouver le talent qui s’étiole dans une petite ville. Nommez-moi d’ailleurs
les belles œuvres exécutées en province ? Voyez au contraire le sublime et pauvre Jean-Jacques
(=Rousseau) invinciblement attiré par ce soleil moral, qui crée les gloires en échauffant les
esprits par le frottement des rivalités. Ne devez-vous pas vous hâter de prendre votre place dans
la pléiade qui se produit à chaque époque ? Vous ne sauriez croire combien il est utile à un jeune
talent d’être mis en lumière par la haute société. Je vous ferai recevoir chez madame d’Espard ;
personne n’a facilement l’entrée de son salon, où vous trouverez tous les grands personnages, les
ministres, les ambassadeurs, les orateurs de la chambre, les pairs les plus influents, des gens
riches ou célèbres. Il faudrait être bien maladroit pour ne pas exciter leur intérêt, quand on est
beau, jeune et plein de génie. Les grands talents n’ont pas de petitesse, ils vous prêteront leur
appui. Quand on vous saura haut placé, vos œuvres acquerront une immense valeur. Pour les artistes,
le grand problème à résoudre est de se mettre en vue. Il se rencontrera donc là pour vous mille
occasions de fortune, des sinécures, une pension sur la cassette. Les Bourbons aiment tant Ã
favoriser les lettres et les arts ! aussi soyez à la fois poète religieux et poète royaliste. Non
seulement ce sera bien, mais vous ferez fortune. Est-ce l’opposition, est-ce le libéralisme qui
donne les places, les récompenses, et qui fait la fortune des écrivains ? Ainsi prenez la bonne
route et venez là où vont tous les hommes de génie. Vous avez mon secret, gardez le plus profond
silence, et disposez-vous à me suivre. Ne le voulez-vous pas ? ajouta-t-elle étonnée de la
silencieuse attitude de son amant.

Lucien, hébété par le rapide coup d’œil qu’il jeta sur Paris, en entendant ces séduisantes paroles,
crut n’avoir jusqu’alors joui que de la moitié de son cerveau ; il lui sembla que l’autre moitié se
découvrait, tant ses idées s’agrandirent : il se vit, dans Angoulême, comme une grenouille sous sa
pierre au fond d’un marécage. Paris et ses splendeurs, Paris, qui se produit dans toutes les
imaginations de province comme un Eldorado, lui apparut avec sa robe d’or, la tête ceinte de
pierreries royales, les bras ouverts aux talents. Les gens illustres allaient lui donner l’accolade
fraternelle. Là tout souriait au génie. Là ni gentillâtres jaloux qui lançassent des mots piquants
pour humilier l’écrivain, ni sotte indifférence pour la poésie. De là jaillissaient les œuvres des
poètes, là elles étaient payées et mises en lumière. Après avoir lu les premières pages de L’Archer
de Charles IX, les libraires ouvriraient leurs caisses et lui diraient : « Combien voulez-vous ? »