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Qu’elles soient nommées autrices, femmes de lettres, femmes auteurs, auteuses, autoresses, femmes écrivains, écrivaines ou encore auteures, ce n’est pas tant leur présence dans le champ littéraire d’aujourd’hui qui pose problème (il existe en France une production continue d’écrits féminins depuis le Moyen Âge) mais bien leur place dans l’histoire littéraire et dans la mémoire collective. Hors quelques grandes figures féminines, qualifiées de « génies », les autres femmes qui écrivent ont en effet été largement ignorées, et ce jusqu’à nos jours. Dans son dernier livre, Des femmes en littérature, Martine Reid, spécialiste de littérature du XIX e siècle, professeure à l’université de Lille 3, cherche à comprendre pourquoi les écrits de femmes, nombreux depuis si longtemps, ne sont pas pensés, interprétés et intégrés aux réflexions générales sur la littérature. Elle souligne d’emblée, d’une part, combien la question des femmes en littérature est fortement liée à l’histoire des femmes : ainsi le féminisme français de Simone de Beauvoir à Hélène Cixous a-t-il tantôt défendu l’existence de quelques grandes figures féminines, tantôt une spécificité de l’écriture féminine. D’autre part, les femmes auteures sont jugées, classées, hiérarchisées à l’aune de la pensée de leur siècle : au XIXe siècle, une femme qui écrit perd son caractère de femme et se place hors nature. Au XXe siècle, leurs oeuvres sont généralement lues mais critiquées, ou portées au pinacle, comme oeuvres de femmes. Il s’agit donc de replacer les oeuvres de femmes dans leur moment historique, en ne les homogénéisant pas mais au contraire en cherchant à identifier à la fois leurs différences et leurs ressemblances avec tous leurs contemporains, sans jamais oublier que toute oeuvre est singulière.