Zinek se podařilo připravit ve 13. století v Indii (redukcí oxidu zinečnatého dřevěným uhlím při 1000 °C a kondenzací zinkových par za nepřístupu vzduchu), jeho slitina s mědí (mosaz) byla známa už mnohem dříve (před 3500 lety), protože její příprava nevyžaduje izolaci kovového zinku. Rtuť byla z rumělky (HgS) izolována již před 2500 lety a používala se k extrakci kovů amalgamací (symbol rtuti Hg je odvozen z latinského názvu hydrargyrum = kapalné stříbro). Kadmium (1817, F. Stromeyer) bylo pojmenováno podle původního názvu minerálu smithsonitu (kadmeia), z něhož bylo poprvé izolováno. V periodickém systému následují prvky 12. skupiny bezprostředně za přechodnými kovy (tvoří poslední skupinu d-bloku), ale svými vlastnostmi se od nich výrazně liší.
