Distribuce organických nepolárních sloučenin mezi vodu a přírodní tuhé fáze (půda, sedimenty, aj.) nebo organismy může být v mnoha případech vyjádřena rozdělovacím procesem mezi vodnou fází a organickou hmotou přítomnou v přírodních tuhých fázích nebo biotě. Jako model s vodou nemísitelné organické fáze kumulující tyto látky byl vybrán n-oktanol, který reprezentuje lipidy v organismech nebo organický uhlík v půdách.

Bezrozměrný rozdělovací koeficient n-oktanol/voda (K_ow) je jedním z nejdůležitějších a nejpoužívanějších deskriptorů chování chemických látek v životním prostředí. Rozdělovací koeficient n-oktanol/voda je definován jako poměr koncentrací látky v n-oktanolu (C_o) a vodě (C_w): K_ow = C_o/C_w . Často je vyjádřen také v logaritmickém tvaru log K_ow.

 Při stanovení rozdělovacích koeficientů máme dvě nemísitelné fáze a přidáme k nim malé množství chemické látky, která má schopnost rozpouštět se v obou. Po protřepání, když se ustaví rovnováha, změříme koncentrace látky v jednotlivých fázích. Pokud vyneseme do grafu závislost koncentrace v jedné fázi na koncentraci ve fázi druhé a pohybujeme-li se v oblasti nízkých koncentrací dostaneme lineární závislost, jejíž směrnice je rozdělovací koeficient. Přímková závislost pokračuje až do okamžiku, kdy je dosaženo stavu nasycení čili rozpustnosti.