Bioingénierie

Anne-Virginie Salsac et la petite mécanique du corps humain

Anne-Virgine Salsac

Anne-Virginie Salsac, médaille de bronze 2015 du CNRS.

29.01.2016, par Louise Mussat



Référence mondiale dans son domaine, la biomécanique des fluides appliquée à la santé,
Anne-Virginie Salsac n'a qu'une obsession : comprendre comment s'écoulent et se déforment les
microcapsules dans les vaisseaux sanguins. Qu'elles soient naturelles, comme les globules rouges,
ou artificielles, comme les dispositifs conçus pour transporter les médicaments au plus près de
leur cible.

Tout, chez elle, trahit l’épicurienne : cet air enjoué qui ne quitte jamais son visage, un rire �
la moindre occasion, le plaisir avec lequel elle déguste les plats dans ce petit restaurant
parisien, situé à côté de l’hôpital où elle vient de rendre visite à l’un de ses stagiaires. Rien,
en revanche, ne trahit ses 38 ans. Depuis les classes préparatoires scientifiques, elle a fait du
chemin. Responsable de l’équipe Interactions fluides structures biologiques du laboratoire
Biomécanique et bioingénierie de l’université de technologie de Compiègne (UTC), Anne-Virginie
Salsac est lauréate de la médaille de bronze du CNRS pour l’année 2015. Elle vient aussi d’être
doublement primée aux trophées Femmes en or, puisqu’elle a reçu le trophée de l’innovation ainsi
que celui du public.

Sa spécialité : l’étude des écoulements

C’est que la chercheuse est l’un des fers de lance d’une discipline encore jeune en France, mais
déjà très prometteuse : l’ingénierie adaptée au corps humain. Sur ordinateur, via des simulations
numériques, ou sur la paillasse, à l’aide de reproductions en verre ou en résine de portions de
vaisseaux sanguins, elle modélise les écoulements vasculaires. Elle s’est en particulier
spécialisée dans l’étude de microcapsules, qui consistent en des gouttes protégées par une membrane
élastique. Elle étudie aussi bien les écoulements et déformations de microcapsules naturelles,
comme les globules rouges, qu’artificielles, dont le rôle est de servir de vecteur pour
transporter, par exemple, des médicaments.

L’utilisation de microcapsules ouvre la voie à des thérapies mieux ciblées. On peut agir uniquement
sur les organes malades et diminuer les effets secondaires.

L’encapsulation est déjà très utilisée dans l’industrie (pour la cosmétique, l’agroalimentaire…),
car ce procédé permet de protéger des agents actifs et, ainsi, de prolonger leur durée de vie. En
médecine, cette technique promet une révolution. « L’utilisation de micro ou nano-vecteurs ouvre la
voie à des techniques thérapeutiques beaucoup mieux ciblées, précise la chercheuse. Avec elles, on
peut agir uniquement sur les organes malades et diminuer ainsi drastiquement les effets
secondaires. On peut aussi contrôler le largage des molécules actives, soit grâce aux propriétés
intrinsèques des capsules (porosité, élasticité…), soit via un stimulus extérieur qui provoque leur
rupture, par exemple des ultrasons. De cette façon, on choisit quelle quantité administrer, à quel
moment de la journée. Bref, il est possible d’augmenter considérablement l’efficacité d’un
traitement et d’optimiser les quantités de médicament délivrées. »

Une physicienne venue à la biologie

La médecine et la biologie, Anne-Virginie Salsac a toujours eu ça dans le sang : « Gamine, je
dévorais des livres sur le corps humain (en plus de ceux sur l’archéologie et l’histoire !) », se
souvient-elle. Pourtant, ce n’est pas la trajectoire qu’elle emprunte après le bac. « J’avais trop
de centres d’intérêt pour ne me consacrer qu’à la médecine. Tout m’intéressait ! » Tout aussi, lui
était accessible. Admise à Science Po Strasbourg, elle opte pour les classes préparatoires
scientifiques, avant d’intégrer l’École nationale supérieure d’hydraulique et de mécanique de
Grenoble. De formation, l’actuelle experte des écoulements sanguins est donc physicienne,
spécialiste de mécanique des fluides. L’envie de faire de la recherche en bio-ingénierie ne
s’imposera qu’en traversant l’Atlantique, et par un heureux hasard.

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Anne-Virginie Salsac a une obsession : modéliser l'écoulement des microcapsules dans les vaisseaux
sanguins.

A.-V. SALSAC/BMBI

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En 1999, l’étudiante grenobloise débarque à l’université de Californie San Diego (UCSD) pour
effectuer son stage de troisième année. « Le tout premier jour, lorsque j’ai effectué mon tour des
bureaux des professeurs pour choisir mes cours, j’ai eu envie de toquer à une porte en particulier,
je ne saurais dire pourquoi… », se souvient Anne-Virginie Salsac. Elle fut accueillie par un
professeur de mécanique des fluides, un certain Juan Lasheras, qui s’intéressait depuis peu aux
applications médicales de la discipline. « Il se trouve qu’il connaissait Grenoble et que mon
profil d’ingénieure l’intéressait, raconte la chercheuse. Il m’a donc immédiatement proposé de
faire mon stage sous sa tutelle. Il s’agissait de modéliser les échanges thermiques entre le sang
et une solution saline à 32 °C, injectée par cathéter pour provoquer l’hypothermie et ainsi
ralentir le métabolisme en cas d’AVC ou de crise cardiaque. »

Dès lors piquée par le virus de la recherche et lauréate d’une bourse proposée par UCSD,
Anne-Virginie Salsac poursuit sa route par une thèse sous la codirection de Juan Lasheras et de
Jean-Marc Chomaz, du Laboratoire d’hydrodynamique, à Palaiseau. Lors de ces cinq années, elle tâche
de comprendre comment les écoulements sanguins évoluent au cours de la croissance des anévrismes
aortiques abdominaux (dilatation de l’aorte), en réalisant des expériences in vitro dans des moules
d’anévrisme. « Cette codirection avec Jean-Marc Chomaz m’a permis de me familiariser avec le
système de recherche français, que je ne connaissais pas », explique la chercheuse. Et de préparer
un retour dans l’Hexagone.

De San Diego à... Compiègne

En 2005, elle soutient son mémoire de doctorat et embraye, l’année suivante, sur un postdoctorat �
l’École polytechnique, toujours sur l’anévrisme. À cette époque, elle postule au CNRS, sans succès,
mais elle est recrutée comme lecturer en biomécanique à l’University College London. Déterminée,
elle retente sa chance auprès du CNRS dès l’année suivante et obtient un poste au sein de
l’institution scientifique française à… Compiègne. Pour qui a débuté sa carrière à San Diego,
Londres et Paris, la Picardie sonne comme un égarement.

« Lorsque j’ai passé mon entretien d’embauche au CNRS, on m’a littéralement demandé “Mais pourquoi
Compiègne ?”, se souvient Anne-Virginie Salsac. Mais parce qu’au laboratoire Biomécanique et
bioingénierie, j’avais l’opportunité de relever un nouveau challenge, de sortir de ma zone de
confort : m’attaquer à la compréhension des écoulements non plus dans les grands vaisseaux, comme
les artères, ce que je faisais jusqu’à présent, mais dans les microcanaux. Aujourd’hui, j’y suis
comblée, j’y fais de la recherche tant fondamentale qu’appliquée, tout en dirigeant six doctorants,
je continue à voyager en même temps que je m’implique dans la vie locale de ma commune, notamment
via le théâtre. » D’ailleurs, Anne-Virginie Salsac doit se hâter de terminer son thé au lait et son
carré de chocolat et de rentrer à Compiègne, car ce soir elle a une répétition. Dans une troupe de
théâtre locale, elle tient le rôle de la maîtresse. Un rôle qu’elle trouve très savoureux.




Sources bibliographiques et autres :

https://lejournal.cnrs.fr/dossiers/femmes-de-science