V periodickém systému se nekovy nacházejí nad hlavní diagonálou periodické tabulky, nekovový charakter roste podél vedlejší diagonály. Typickými látkovými vlastnostmi jsou absence kovového lesku a malá tepelná i elektrická vodivost (výjimku představuje grafit). S výjimkou vodíku a helia patří k p-prvkům s konfigurací valenční sféry ns2npx .
Tendence k dosažení konfigurace ns2 np6 vede ke snadné tvorbě aniontů. Ionizační energie jsou relativně vysoké, tvorba kationtů je netypická (nikoliv nemožná), vazebné interakce jsou převážně kovalentní. Nejelektronegativnější nekovy (fluor, kyslík, dusík, chlor) mají schopnost tvořit vodíkové můstky. Rozsah možných oxidačních stavů je značný (halogeny s výjimkou fluoru -I až +VII, xenon 0 až +VIII). Některé z nekovů mají výrazné oxidační vlastnosti (halogeny), jiné (vodík, uhlík, fosfor) jsou silnými oxofily a tedy redukovadly. Oxidy nekovů jsou většinou kyselinotvorné (anhydridy oxokyselin).
Za laboratorní teploty existují v plynném skupenství monoatomické vzácné plyny, biatomické molekuly H2, O2, N2, F2 , Cl2 a triatomická molekula ozonu O3. Kapalný je brom Br2. V pevném skupenství tvoří diskrétní částice bílý fosfor (P4), krystalická síra (S8), jod (I2) a bor (B12), řetězce plastická síra a šedý selen, vrstvy grafit a černý fosfor a prostorové sítě diamant, křemík a germanium.