Zinek se podařilo připravit ve 13. století v Indii (redukcí oxidu zinečnatého dřevěným uhlím při 1000 °C a kondenzací zinkových par za nepřístupu vzduchu), jeho slitina s mědí (mosaz) byla známa už mnohem dříve (před 3500 lety), protože její příprava nevyžaduje izolaci kovového zinku. V periodickém systému následují prvky 12. skupiny bezprostředně za přechodnými kovy (tvoří poslední skupinu d-bloku), ale svými vlastnostmi se od nich výrazně liší.
