Železo sehrálo dominantní roli ve vývoji materiálů používaných člověkem. Prvními, komu se podařilo získat železo z jeho rud tavením, byli Chetité, kteří objev pečlivě tajili (předtím bylo známo jen železo meteoritického původu). Teprve rozpadem jejich říše se technologie mohla rozšířit a před 3200 lety začala doba železná. Sloučeniny kobaltu jsou už 4500 let využívány k barvení skla a keramiky na modro a v Číně byly nalezeny předměty starší než 2000 let zhotovené ze slitin niklu. V nečisté formě byly oba kovy připraveny v polovině 18. století (kobalt 1735, G. Brandt; nikl 1751, A. F. Cronstedt). Železo a kobalt mají nezastupitelné role v biosystémech.
