GNU/Linux je operační systém postavený na stejné filozofii, jako systém UNIX, který byl vytvořen v 70. letech a stal se předchůdcem mnohých dnes používaných operačních systémů (Mac OS X, Solaris, FreeBSD a další). UNIX byl vytvořen jako modulární systém podporující souběžnou práci více uživatelů a programů.

Od roku 1983 bylo vyvíjeno prostředí GNU Richardem Stallmanem, které mělo za cíl vyvinout implementaci UNIXového prostředí dostupnou pod svobodnou licencí (s otevřeným zdrojovým kódem). V roce 1991 byla hotová velká část, chybělo však jádro systému.

V roce 1991 vydal Linus Torvalds první verzi jádra UNIXového operačního systému, které pojmenoval jako Linux. Záhy došlo ke spojení s projektem GNU, který dodal potřebné uživatelské prostředí, a výsledný systém je dnes známý jako GNU/Linux. V dnešní době je k dispozici ve velkém množství variant a napříč širokou škálou hardwarových platforem (od klasické PC x86, přes mobilní telefony, až po superpočítače).

Linux byl již od začátku vyvíjen a distribuován jako svobodný software — tzn. s otevřeným zdrojovým kódem a právem jej modifikovat a distribuovat při dalším zachování těchto podmínek.