Redukce karbonylové skupiny je umožněna pomocí tzv. komplexních hydridů. Jsou to molekuly poskytující hydridový anion, který reaguje jako nukleofil. Nejčastějšími zástupci těchto hydridů jsou LiAlH4 (tetrahydridohlinitan lithný) nebo NaBH4 (tetrahydridoboritan sodný). Hydridy NaH nebo KH nemůžeme použít, protože vzniklý hydrid H− se chová jako báze, která z molekuly odtrhává proton H+ za vzniku molekuly vodíku H2.
Reakce s komplexními hydridy je zahájena přenosem H−. Vzniká příslušný intermediát, který nese zbytek boranového komplexu. Tato částice obsahuje ještě 3 další hydridové anionty, takže reakce může ještě třikrát proběhnout. Rozkladem konečného intermediátu získáme alkohol a derivát kyseliny borité.
LiAlH4 je ve srovnání s NaBH4 silnějším redukčním činidlem, vyžaduje ale zcela bezvodé prostředí (bezvodý diethylether nebo THF). Pokud tato podmínka není splněna, reaguje LiAlH4 s vodou za vzniku H2, který může explodovat.
Stanislao Cannizaro (1826 - 1910)
V Cannizarově reakci dochází k nukleofilní adici OH- skupiny na skupinu aldehydu. Vzniklý tetraedrický intermediát odštěpí hydridový ion a ten je v další adici převzat jinou molekulou aldehydu za vzniku příslušné kyseliny a alkoholu. Dochází k disproporcionaci, tzn. současné oxidaci i redukci téže látky. V přírodě se s touto reakcí můžeme setkat u nejdůležitějšího redukčního činidla v živých soustavách – NADH (nikotinamidadenindinukleotid).